大总统亲自定的。如今民国初立，百废待兴，国库空虚，哪来那么多钱发遣散费？再说了，兵多了，就容易生乱。你想想，要是各省的部队都不肯裁，那民国和从前的大清，有什么区别？”

    “区别在于，大清是皇帝的，民国是百姓的。”沈砚之声音不高，但字字清晰，“百姓的军队，就该为百姓着想。弟兄们提着脑袋打仗，不是为了打完仗就回家饿死。段总长，这话或许不中听，但理是这个理。”

    段祺瑞盯着他看了片刻，忽然笑了。

    “好，好，不愧是敢在山海关放第一枪的人。”他站起身，拍了拍沈砚之的肩膀，“这样，你的意思，我明白了。我跟大总统说说，看能不能通融。不过沈师长，你也得体谅政府的难处。如今是共和了，什么事都得讲规矩，讲程序。你说是不是？”

    “那是自然。”沈砚之也站起来，“一切听凭大总统和段总长安排。”

    “好，那你先在京里住下，等消息。”段祺瑞又恢复了那副随和的模样，“就住陆军部招待所，我已经让人安排好了。有什么需要，尽管开口。”

    这就是要软禁了。沈砚之心知肚明，面上却不动声色：“谢段总长。”

    从陆军部出来，天已经全黑了。副官引着他去招待所，就在衙门后街，是个独门小院，清静倒是清静，只是前后门都有岗哨，明着是保护，暗里是监视。

    房间里陈设简单，一床一桌一椅，桌上摆着茶水点心。沈砚之打发走副官，关上门，在椅子上坐下，长长吐出一口气。

    谈判算是开了个头，但结果如何，还得看曹锟那边，看保定军校的那些学生，看他手里这支队伍，值不值得袁世凯多费些心思。

    窗外传来更夫的梆子声，二更了。北京城的夜晚，静得能听见自己的心跳。

    沈砚之从怀里掏出怀表，打开表盖。表盖内侧，贴着一张小小的照片，是他女儿，三岁那年照的，扎着两个小揪揪，笑得眼睛弯弯。照片已经有些发黄，但笑容依旧清晰。

    他看了很久，然后合上表盖，吹熄了灯。

    黑暗里，他睁着眼，听着远处的狗吠，和近处岗哨换班的脚步声。

    这一夜，还长。