只传到那九个人耳朵里。”沈砚之嘴角勾起一丝冷笑，“你找几个信得过的兄弟，扮作惊慌失措的兵卒，在酒馆、茶楼、赌坊，把这些话‘不小心’说出去。要说得像真的，越真越好。”

    程振邦略一思索，明白了：“你是要引蛇出洞？”

    “不仅要引出来，还要一网打尽。”沈砚之从怀里摸出个油纸包，打开，里面是半块硬邦邦的饼。他掰了一块递给程振邦，自己咬了一口，慢慢嚼着，“段祺瑞在关外等的是什么？等咱们内乱，等有人献城。那咱们就给他这个‘机会’。”

    两人就着雪水啃完饼，身上总算有了点暖意。程振邦把油纸仔细叠好，揣回怀里——这年头，一张油纸也是金贵东西。他抬头看沈砚之，这个比他小五岁的年轻人，脸上还带着未脱的稚气，可那双眼睛，却深沉得像两口古井，望不见底。

    “砚之。”程振邦忽然问，“要是……要是咱们守不住呢？”

    这个问题，他憋在心里很久了。三千乡勇，对关外两万北洋新军，装备悬殊，粮草不足，内奸环伺。怎么看，这都是条死路。

    沈砚之没有立刻回答。他重新举起望远镜，看向关外。月光下，清军大营的轮廓越来越清晰，他甚至能看见营寨门口飘着的龙旗——那是大清的旗，黄底蓝龙，在夜风中猎猎作响。可他知道，这旗子飘不了多久了。武昌已经起义，南方十余省先后独立，大清的气数，到头了。

    “守不住，也要守。”沈砚之放下望远镜，转回身。月光照在他脸上，那张还带着书生气的面孔，此刻却有一种刀锋般的锐利，“这山海关，是天下第一关。咱们在这儿举起反旗，就是在告诉全天下：大清不是铁板一块，它在北方的统治，也能被打破。”

    他顿了顿，声音更沉了些：“振邦兄，你读过《正气歌》吗？”

    程振邦点头：“文天祥的，读过。”

    “‘时穷节乃见，一一垂丹青’。”沈砚之念出这句，目光望向远处的黑暗，“咱们现在，就是‘时穷’之时。是跪着生，还是站着死，就在这一关了。”

    夜风吹过城楼，卷起积雪，纷纷扬扬。更夫敲梆子的声音又响起来了，这回敲的是四更。

    “四更天了。”程振邦说，“你回去歇会儿吧，我在这儿盯着。”

    沈砚之摇摇头：“睡不着。走，咱们去巡巡城。”

    两人一前一后走下城楼。石阶上结了冰，很滑，沈砚之走得很慢，手扶着冰冷的城墙。这城墙是明洪武年间修的，一砖一石，都浸透了六百年的风雨。它见过蒙古铁骑，见过满清八旗，见过多少旌旗变幻，多少血雨腥风。而现在，它又要见证一场新的风暴。

    走到半道，忽然听见一阵压抑的哭声。

    声音是从城墙根下传来的，低低的，像受伤的兽。沈砚之停下脚步，循声望去，见一个黑影蜷在角落里，肩膀一耸一耸的。

    是二狗子。十七岁的后生，三个月前才加入乡勇，家里还有个瞎眼的老娘。前日守城，他挨了一枪，子弹从左肩穿过，虽然没伤着要害，但流了不少血。军医给包扎了，说静养半个月就能好，可这孩子疼得厉害，夜里总睡不着。

    沈砚之走过去，蹲下身：“二狗？”

    哭声戛然而止。黑影抬起头，月光下是一张满是泪痕的脸。二狗子看见是沈砚之，慌慌张张想站起来，却被沈砚之按住了。

    “疼得厉害？”沈砚之问。

    二狗子咬着嘴唇，点点头，又摇摇头。

    “疼就说疼，不丢人。”沈砚之在他身边坐下，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出两颗药丸，“这是止疼的，我爹留下的方子，你吃一颗。”

    二狗子接过药丸，就着雪水吞了，哽着嗓子说：“沈大哥，我、我不是怕疼……我是想我娘了。她眼睛看不见，我不在家，谁给她挑水劈柴……”

    沈砚之没说话，只是拍拍他的肩。过了好一会儿，才开口：“等打完了仗，我跟你一起回去，给你娘挑水劈柴。”

    “真的？”二狗子眼睛亮了亮，随即又暗下去，“可这仗……啥时候能打完啊？”

    这个问题，沈砚之答不上来。他抬头看天，夜空如墨，几颗寒星冷冷地缀着，像冻住的泪。

    “快了吧。”他说，也不知道是在安慰二狗子，还是在安慰自己。

    程振邦站在不远处，看着这一幕。月光把三个人的影子拉得很长，投在积雪的城墙上，像三棵倔强的枯树。他忽然想起保定陆军学堂的教官说过的一句话：为将者，当知兵之寒苦。可这“知”，和亲身经历，终究是两回事。

    沈砚之扶着二狗子站起来，对程振邦说：“你先带他回营房歇着，我再走走。”

    “我陪你去。”程振邦上前，架起二狗子的另一只胳膊。

    三人沿着城墙慢慢走。雪在脚下咯吱咯吱地响，像是什么东西在磨牙。走到东门时，远远看见几个黑影在城门洞子里晃动，隐约有说话声。

    沈砚