之停下脚步，做了个噤声的手势。三人悄悄摸过去，躲在垛口后。

    是守门的兵卒，一共四个，正围着个小火盆烤火。火盆里烧的是木炭，红通通的，在寒夜里格外诱人。

    “……要我说，还不如降了。”一个沙哑的声音说，“咱们就三千人，人家两万，怎么打？等死吗？”

    “你小声点！”另一个声音斥道，“让当官的听见，砍你的头！”

    “砍就砍！总比饿死强！”沙哑声音不服，“粮都快没了，一天就两顿稀的，拉泡尿就没了。再守下去，不用人家打，咱们自己就饿死了。”

    “老张说得对。”第三个人开口，声音年轻些，“我听说，沈统领已经打算降了，就这三两天的事。”

    “真的？”第四个人问，声音里带着希冀。

    “我亲耳听粮台的老周说的。老周是管粮的，他能不知道？他说库里的米，最多还能撑三天。三天后，不断炊也得断炊。”

    几个兵都不说话了，只有火盆里的木炭噼啪作响。

    沈砚之在暗处听着，脸上没什么表情。程振邦却气得握紧了拳头，要不是沈砚之按着他，他差点就要冲出去。

    等那几个兵换了岗，脚步声远去，沈砚之才从暗处走出来。他走到火盆边，盆里的炭火已经快熄了，只剩几点暗红的余烬。

    “听见了？”他问。

    程振邦咬牙：“听见了。这几个，还有那个老周，都得处置。”

    “不急。”沈砚之抬脚，把炭火踩灭，“让他们传，传得越开越好。等所有人都以为我要降了，等那些内奸跳出来了，咱们再动手。”

    他转身，望向城门。巨大的城门紧闭着，门闩是整根的铁木，有成年人的大腿粗。门外是两万敌军，门内是三千乡勇，还有两万百姓。这座城门，是生死的界，是去留的关。

    “振邦兄。”沈砚之忽然说，“你说，百年之后，会有人记得今晚吗？记得咱们在这儿，守着这座关，等着天亮的这一刻？”

    程振邦愣了愣，摇头：“不知道。也许记得，也许忘了。”

    “忘了也好。”沈砚之笑了笑，那笑容在月光下有些苍凉，“要是后人能过上好日子，忘了咱们，也值了。”

    远处传来鸡鸣声。一声，两声，三声。此起彼伏，从关城的各个角落响起，撕破了黎明的黑暗。

    天，快亮了。

    沈砚之深深吸了一口气。晨风凛冽，带着雪后的清新，也带着硝烟未散的血腥。他握紧了腰间的刀——那是父亲留下的刀，刀鞘上刻着两个字：守正。

    守正。守住正道，守住民心，守住这片土地该有的样子。

    “传令。”他转身，对程振邦说，“辰时点卯，全军校场集合。我有话说。”

    “是。”程振邦肃然抱拳。

    晨光从东方的山峦后透出来，一点一点染亮天际。积雪的关城渐渐显露出轮廓，巍峨，沉默，像一头苏醒的巨兽。

    沈砚之最后看了一眼关外。清军大营的灯火已经熄了大半，只有中军大帐还亮着，在晨曦中像一只不眠的眼睛。

    他转身，走下城墙。

    新的一天开始了。而这一天，注定要被血与火铭记。

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    （本章完）