民国二年，冬。

    奉天城外三十里，老黑山。

    雪下得正紧，如扯絮，如撒盐，铺天盖地地往地上盖。山道上，一行马队艰难行进，马蹄踩进尺把深的雪里，发出“咯吱咯吱”的闷响。当先一骑，马上之人裹着件半旧的灰布棉袍，脸上蒙了块青布，只露出一双眼睛，在风雪中依然清亮有神。

    正是沈砚之。

    他身后跟着二十余人，个个棉衣单薄，却都腰挎短枪，背插大刀。这是他从山海关带出来的最后一点家底——都是跟随他起义的老兄弟，在二次革命失败、部队溃散后，没有各自散去，而是跟着他一路北上，潜回关东。

    “沈大哥，前面就到三道关了！”旁边马上，一个精瘦汉子策马靠近，是副队长陈三。他脸上冻得发青，说话时嘴里喷出白汽，“过了三道关，就算进了老黑山地界。这鬼地方，清廷不管，北洋不管，连胡子都嫌偏僻，正适合咱们落脚！”

    沈砚之点点头，勒住马，抬手示意队伍停下。他从怀里掏出块怀表，表壳早已磨损得看不清花纹，指针却还走得准——这是父亲留下的遗物。掀开表盖，里面夹着张泛黄的小像，是他和父母、妹妹在老家院子里的合影，那时他还是个半大少年。

    “三点二十。”沈砚之合上怀表，重新揣进怀里，抬眼望向远处。风雪太大，十步外就人影模糊，但他凭着记忆，知道前面就是三道关隘口。

    “老三，让兄弟们打起精神。”沈砚之低声道，“这地方虽偏，可也保不齐有官兵巡山。咱们现在身上背着通缉令，一个闪失，就得把命搭在这儿。”

    “明白！”陈三应了一声，打马往后传话。二十余人纷纷摘下背上大刀，握在手里，目光警惕地扫视着四周。

    队伍继续前行。又走了约莫半个时辰，前方山势陡然险峻，两山夹一沟，沟口处立着三座残破的石砌关墙——这便是三道关。关墙早已坍塌大半，积雪覆盖下，只露出些断壁残垣，在黑夜里像一头头蛰伏的巨兽。

    沈砚之抬手，队伍再次停下。他翻身下马，踩着没膝的积雪，走到最前面的关墙下，伸手摸了摸墙砖。砖石冰冷刺骨，上面布满刀砍斧劈的痕迹，还有火烧过的焦黑——这都是当年清军剿灭义和团时留下的。

    “沈大哥，有动静！”陈三忽然低喝一声，拔出腰间盒子炮。

    几乎同时，关墙后传来一声唿哨，尖锐刺耳，在风雪中传得老远。紧接着，四面八方亮起火光，数十支火把“呼”地燃起，将雪夜照得通明。火光照耀下，只见关墙上、山石后，影影绰绰冒出百十号人，个个手持刀枪，枪口对准了沈砚之一行人。

    “坏了，撞上巡山的了！”陈三脸色一变。

    沈砚之却站在原地没动。他眯起眼，借着火光打量那些人——穿得五花八门，有穿破棉袄的，有披羊皮坎肩的，还有光着膀子套件单褂的，手里家伙也杂，有老套筒，有汉阳造，还有猎枪、土铳，不像官兵，倒像是……

    “哪条道上的朋友？”关墙上，一个粗嗓门响起。说话的是个黑脸大汉，披着件狼皮大氅，手里端着杆崭新的毛瑟枪，居高临下地看着沈砚之，“报个名号，是过路还是借道？”

    沈砚之心下稍定。不是官兵，是山里的绺子（土匪）。他抱了抱拳，朗声道：“在下姓沈，关里人。带着兄弟们回奉天老家，路过宝地，不知是哪位当家的座下？”

    那黑脸大汉上下打量他几眼，又看了看他身后那二十余人，见虽然衣衫单薄，但个个站得笔直，手里家什也利落，不像是寻常百姓，便道：“这儿是老黑山，归‘镇三关’赵大当家管！你们这深更半夜的，又是刀又是枪，可不像是回老家的！”

    沈砚之心思电转。老黑山“镇三关”赵魁的名号，他早有耳闻——此人原是奉军的一个营长，民国成立后被裁撤，拉了一帮兄弟上山落草，专劫过往商旅，却也立下规矩：不劫穷人，不伤妇孺，有时还接济山里百姓，在绿林中算是个有义气的。

    “原来是赵大当家的地盘，失敬。”沈砚之从怀里摸出两块大洋，抬手抛上关墙，“这点小意思，给兄弟们买酒喝。还请行个方便，让我们过去。”

    那黑脸大汉接住大洋，在手里掂了掂，却冷笑一声：“两块大洋就想买路？你当咱们是要饭的？”他一挥手，墙上墙下的喽啰们齐刷刷拉动了枪栓。

    沈砚之身后众人也纷纷举枪。一时间，关隘前剑拔弩张，火药味弥漫。

    “慢着！”沈砚之抬手制止了手下，抬头看向那黑脸大汉，“这位兄弟，我们不是来做买卖的，身上也没带多少银钱。若是嫌少，我这里还有几块，都给你。”说着又掏出三块大洋。

    “谁要你的臭钱！”黑脸大汉忽然暴喝一声，枪口对准沈砚之，“说！你们到底是什么人？是不是张作霖派来的探子？！”

    张作霖？

    沈砚之心中一动。奉天现在是张作霖的地盘，此人从绿林起家，如今坐拥奉天，招兵买马，野心勃勃。赵魁既然