民国元年四月的南京，春寒料峭。

    沈砚之站在临时大总统府的门廊下，看着院子里那棵老槐树抽出新芽，心里却没有半分春天的暖意。三天前，参议院通过了《中华民国临时约法》，孙中山正式辞去临时大总统职务，袁世凯在北京宣誓就任。革命党人用血换来的共和，正在以一种他看不懂的方式悄然变味。

    “沈师长，唐总长请您过去一趟。”一个年轻的秘书从门里探出头来。

    沈砚之整了整军装，跟着秘书穿过长长的走廊。总统府里人来人往，穿军装的、穿西装的、穿长衫的，三教九流，各色人等，脸上都挂着笑，但笑容底下藏着什么，谁也说不清。

    陆军总长办公室在二楼东侧，门半开着，里面传出说话声。秘书敲了敲门，唐绍仪的声音从里面传来：“进来。”

    沈砚之推门进去，屋里坐着三个人——陆军总长唐绍仪、参谋次长陈宧，还有一个他不认识的中年男人，穿着一身剪裁考究的黑色西装，头发梳得一丝不苟，脸上挂着商人特有的精明笑容。

    “砚之来了，坐。”唐绍仪指了指旁边的椅子，五十多岁，面容清瘦，眼神温和但透着精明。他是袁世凯的心腹，被派到南京来“协助”临时政府处理军队整编事宜，明眼人都知道，他是来削革命党的兵的。

    “唐总长找我什么事？”沈砚之没有坐，站在那里，目光扫过那个陌生男人。

    唐绍仪笑了笑：“介绍一下，这位是周景良周先生，北洋实业公司的总经理。周先生想跟你谈谈，关于你部军需供应的事。”

    周景良站起身，伸出手：“沈师长，久仰大名。山海关起义那一仗，打得漂亮。”

    沈砚之握了握他的手，触感柔软，没有茧子，是个没拿过枪的人。

    “周先生有什么事直说，我不喜欢绕弯子。”

    周景良看了唐绍仪一眼，唐绍仪微微点头。他从公文包里取出一份文件，递给沈砚之。

    “沈师长，北洋实业公司愿意为你部提供全部军需供应——粮食、被服、弹药，一应俱全。价格比市场价低两成，质量保证。”周景良的笑容很职业，“唯一的条件是，贵部的军需采购权，要独家授予我们公司。”

    沈砚之翻开文件，快速浏览了一遍。合同条款写得很漂亮，价格确实优惠，质量承诺也很诱人。但他在北洋政府里待过，知道天上不会掉馅饼。

    “独家授予？”他合上文件，看着周景良，“也就是说，我的部队吃什么、穿什么、用什么，都由你们说了算？”

    “沈师长误会了。”周景良连忙摆手，“采购的种类、数量、时间，都由您决定，我们只是独家供应商。这样可以保证供应的稳定性和价格的优惠，对您对我们都有好处。”

    “那如果你们的供应出了问题，我的部队吃什么？”

    周景良的笑容僵了一瞬：“沈师长说笑了，北洋实业公司是正规企业，有政府背景，不会出问题。”

    “政府背景？”沈砚之看向唐绍仪，“唐总长，这是您的意思，还是北京的意思？”

    唐绍仪端起茶杯，吹了吹浮沫，不紧不慢地说：“砚之，你不要多想。军队整编之后，各部的军需供应都要规范化、市场化。北洋实业公司资质过硬，价格公道，是经过我们严格筛选的。你如果不放心，可以签一个试用合同，先合作三个月看看。”

    沈砚之沉默了片刻，把文件放在桌上。

    “唐总长，合同的事我先拿回去研究研究。部队刚安顿下来，军需的事不急。”

    周景良的笑容彻底收了起来，眼神里闪过一丝不悦。唐绍仪倒是面色不变，点了点头：“行，你拿回去慢慢看。但别拖太久，整编方案下个月就要实施了，各部都要报上来。”

    沈砚之拿起文件，敬了个礼，转身走了出去。

    走廊里，他遇到了程振邦。

    程振邦靠在窗边抽烟，看到他出来，弹了弹烟灰：“唐胖子找你什么事？”

    “有人想包揽咱们的军需供应。”沈砚之把文件递给他。

    程振邦接过去翻了翻，冷笑一声：“北洋实业公司？周景良？这不是袁大总统的小舅子的公司吗？”

    沈砚之脚步一顿：“你说什么？”

    “你不知道？”程振邦灭掉烟头，“周景良的姐姐，是袁世凯的九姨太。这家公司名义上是周景良的，实际上背后是谁，还用说吗？”

    沈砚之的眉头拧成了一个死结。袁世凯的手，伸得比他想象的要长得多。如果部队的军需供应被袁世凯的人控制，那就等于把自己的命脉交到了别人手里。今天能供，明天就能断；今天给好的，明天就能给坏的。部队的忠诚，首先是建立在吃饱穿暖的基础上的。

    “这合同不能签。”他说。

    “当然不能签。”程振邦拍了拍他的肩膀，“但唐胖子既然开了这个口，就不会轻易松口。你得想好怎么应对。”