开春了。

    老黑山的雪还没化尽，背阴处仍积着厚厚的雪壳子，但向阳的山坡上，已能看见星星点点的绿意。枯草底下钻出嫩芽，山溪解了冻，叮叮咚咚地淌下来，寨子里的人说话都带着水汽。

    沈砚之在山寨住下，已两月有余。

    这两个月，他把赵魁这百十号人，从头到脚摸了个透。赵魁手下，真正能打仗的不过五六十，其余多是老弱妇孺——有被官兵逼得上山的农户，有活不下去的流民，还有几个是赵魁当营长时的老部下，裁军后无路可走，便跟着上了山。

    “沈大哥，你看我这帮兄弟，怎么样？”这日早起，赵魁拉着沈砚之在校场转悠。说是校场，其实就是山寨前一块平整些的坡地，摆了十几个草靶子，几杆破枪靠在木架上，喽啰们三三两两地坐在地上晒太阳，有的抽旱烟，有的扯闲篇。

    沈砚之没说话，走到一个草靶子前。那靶子是用稻草扎的，歪歪斜斜立着，上面刀痕累累，还有几个枪眼。他伸手摸了摸枪眼，又看了看散落在地上的弹壳，都是些老旧的型号，有的甚至锈迹斑斑。

    “赵当家，”沈砚之转身，看着赵魁，“恕我直言，凭这些人、这些枪，守个山头，劫个商队，或许还行。真要跟官兵硬碰硬，恐怕……”

    他没说下去，但意思很明显。赵魁老脸一红，搓着手道：“沈大哥说的是。不瞒你说，去年秋天，张作霖派了一队马巡山，就三十来人，愣是把我们追得满山跑，折了七八个兄弟。要不是仗着地形熟，钻了老林子，怕是连寨子都让人端了。”

    沈砚之点点头，走到那群晒太阳的喽啰面前。众人见他来，纷纷站起来，有叫“沈大哥”的，有叫“沈爷”的，乱糟糟一片。

    “都站好。”沈砚之声音不大，却自有一股威严。

    众人愣了愣，慢慢站成两排。高矮胖瘦不一，站得歪歪扭扭，有的还叼着烟袋。

    沈砚之走到排头，从第一个人开始看。这是个黑瘦汉子，约莫二十出头，手里提着杆老套筒，枪管上还沾着泥。沈砚之伸手：“枪给我。”

    汉子迟疑着递过去。沈砚之接过枪，拉开枪栓，里面锈得厉害，撞针都钝了。他举起枪，朝百步外的草靶瞄了瞄，又放下。

    “这枪，打不响。”沈砚之说得平淡。

    “咋、咋打不响？”汉子急了，“上回我还……”

    “上回是哑火了吧？”沈砚之看他一眼。

    汉子噎住了，涨红了脸。周围有人偷笑。

    沈砚之没再说什么，继续往下看。第二个是个彪形大汉，膀大腰圆，背着一口鬼头大刀。沈砚之让他拔刀，大汉“唰”地抽出刀，刀刃上豁口累累，刀柄缠的布条都油黑发亮。

    “刀法跟谁学的？”沈砚之问。

    “跟我爹。”大汉瓮声瓮气，“我爹是屠户，杀猪的。”

    “杀猪的刀法，跟杀人的刀法，不一样。”沈砚之从他手里接过刀，掂了掂，忽然手腕一翻，刀光闪过，旁边一棵胳膊粗的小树应声而断。

    “哗——”众人一阵惊呼。

    沈砚之收刀，递给大汉：“刀要快，力要沉，但更要准。杀人不是杀猪，一刀下去，就要毙命。”

    大汉接过刀，看着那整齐的断口，呆了。

    沈砚之一路看下去，把五十几个能打仗的喽啰都看了一遍。枪，十杆里有八杆是废的；刀，没一把是利的；人，倒是都有一把子力气，可没一个会打仗的——说白了，就是一群莽夫。

    看完，他走回赵魁身边，沉吟片刻，道：“赵当家，你若信得过沈某，从明日起，我来帮你练兵。”

    赵魁眼睛一亮：“沈大哥肯出手，那是求之不得！”

    “但有句话要说在前头。”沈砚之看着他，“练兵不是儿戏，我说怎么练，就得怎么练。练得苦，练得累，甚至练得有人要跑，你都不能拦着。”

    赵魁一拍胸脯：“沈大哥放心！这帮兔崽子，交给你了！谁要是敢尥蹶子，我第一个收拾他！”

    “好。”沈砚之点点头，转身面向众人，提高了声音，“都听好了！从明日起，每日卯时三刻，校场集合。迟到者，绕山跑十圈。不到者，逐出山寨！”

    众人面面相觑，有人小声嘀咕：“卯时三刻？天还没亮呢……”

    “不想练的，现在就可以走。”沈砚之声音冷下来，“但留下来，就得按我的规矩来。我沈砚之带兵，不打骂，不克扣，但军令如山。听明白了？”

    没人应声。

    沈砚之也不恼，只淡淡道：“听明白的，回去收拾收拾，明日卯时三刻，我在这儿等你们。听不明白的，现在就可以下山，赵当家绝不阻拦。”

    说完，他转身就走。赵魁愣了愣，赶紧跟上去。

    两人走远了，校场上才炸开锅。

    “这沈砚之，好大的口气！”

    “就是，凭啥听他的？”

    “老