一个个肩扛将星，趾高气扬。他们用余光打量着沈砚之，像是在看一个从乡下来的穷亲戚。

    沈砚之不在乎。

    他在等。

    等段祺瑞出场。

    等了大约一刻钟，礼堂后面的门打开了，段祺瑞走了进来。

    他穿着一身藏青色的上将礼服，肩上的三颗金星在灯光下闪闪发亮。他的步伐稳健，面色严肃，目光扫过全场，所有人都自觉地安静下来。

    段祺瑞走上台，站在话筒前，清了清嗓子。

    “诸位，会议开始。”

    会议的内容沈砚之没怎么听进去。

    无非是裁军、整编、统一军制之类的老生常谈。段祺瑞在上面讲，沈砚之在下面听，该点头的时候点头，该鼓掌的时候鼓掌，表现得像一个标准的“忠诚将领”。

    但他的心思不在这里。

    他在观察。

    观察每一个发言的人，观察他们说话时的表情、语气、用词，观察他们之间的互动。通过这些细节，他可以判断出北洋军内部的派系关系——谁和谁是一伙的，谁和谁有矛盾，谁在上升，谁在失势。

    这是他在山海关带兵五年养成的习惯。

    战场上，情报就是生命。

    会议开到下午四点才结束。

    沈砚之随着人流走出礼堂，正准备离开，一个副官追了上来。

    “沈将军，段总长请您去他办公室一趟。”

    沈砚之心里一动，面上不动声色。

    “好。”

    六

    段祺瑞的办公室在陆军部大楼的三层，比上次沈砚之来的时候多了一些装饰——墙上多挂了几幅字画，桌上多了一尊铜制的西洋钟，窗台上多了几盆水仙花。

    段祺瑞坐在办公桌后面，看到沈砚之进来，指了指对面的椅子。

    “坐。”

    沈砚之坐下。

    “今天的会议，你觉得怎么样？”段祺瑞开门见山。

    “段总长讲得透彻，卑职受益匪浅。”沈砚之的回答很标准，挑不出任何毛病。

    段祺瑞笑了一下，那笑容里带着一丝说不清的意味。

    “砚之，你不用跟我打官腔。”他靠在椅背上，双手交叉放在腹部，“我今天让你来，不是谈公事，是谈私事。”

    “世叔请讲。”

    “你今年多大了？”

    “二十八。”

    “二十八岁，少将军衔，军学司司长。”段祺瑞掰着手指头数，“这个年纪、这个级别，在全军也找不出几个来。”

    沈砚之没有说话，等着他继续。

    “但是。”段祺瑞的语气一转，“你这个少将，是虚的。军学司司长，也是虚的。你没有自己的地盘，没有自己的部队。八百个人，一个团，放在南京，连个水花都溅不起来。”

    沈砚之的眉头微微动了一下。

    “世叔的意思是……”

    “我的意思是，你要想往上走，得有自己的根基。”段祺瑞从抽屉里拿出一份文件，放在桌上，“你看看这个。”

    沈砚之拿起文件，翻开。

    是一份任命书——任命沈砚之为北洋陆军第三混成旅旅长，驻防徐州。

    沈砚之的心跳漏了一拍。

    第三混成旅，是北洋军的精锐部队之一，下辖两个步兵团、一个骑兵营、一个炮兵连，总兵力约五千人。驻防徐州，地处南北要冲，是兵家必争之地。

    这个任命，如果属实，等于给了沈砚之一支真正的部队和一个战略要地。

    “世叔，这是……”

    “袁世凯总统亲自签发的。”段祺瑞看着沈砚之，“他让我问你，你接不接受？”

    沈砚之握着文件的手微微收紧。

    他知道这是什么。

    这是袁世凯的笼络。

    用五千人的部队和一个战略要地，来收买他。

    如果他接受了，就等于上了袁世凯的船，以后必须唯袁世凯马首是瞻。如果不接受，那就是不识抬举，以后在北洋军里就没有立足之地了。

    “世叔，卑职能考虑一下吗？”沈砚之问。

    段祺瑞看了他一眼，点了点头。

    “当然可以。但别考虑太久。”他站起身，走到窗边，“袁世凯总统的耐心，没有你想的那么多。”

    沈砚之站起身，朝段祺瑞敬了个礼。

    “卑职明白。”

    出了陆军部大楼，沈砚之站在台阶上，深深地吸了一口冷空气。

    北平的冬天，冷得刺骨。

    但他的后背，已经被冷汗浸透了。