莫理循点点头，上了旁边一辆汽车，绝尘而去。

    孟掌柜这才低声对沈砚之道：“都安排好了。这三辆马车，前两辆装的是莫理循的行李，第三辆装书。你坐第三辆。这是路引和通行证，收好。”

    沈砚之接过，是英国公使馆开具的通行文书，盖着醒目的英国国徽印章。

    “出城时，尽量少说话。守城的士兵不敢为难英国人，但也要小心。”孟掌柜说着，又塞给沈砚之一小袋银元，“路上用。”

    “孟叔，这……”

    “拿着！”孟掌柜不由分说把银袋塞进沈砚之怀里，声音忽然有些哽咽，“砚之，此去……不知何时才能再见。你父亲生前常说，他这辈子最大的遗憾，就是没能看到中国真正强盛。现在这个担子，落在你们肩上了。”

    沈砚之紧紧握住孟掌柜的手：“孟叔，保重。等革命成功，我一定回来接您，去看一个崭新的中国。”

    “好，好……”孟掌柜抹了抹眼角，强笑道，“走吧，时候不早了。”

    沈砚之深深一揖，转身登上第三辆马车。

    车夫是个五十多岁的老汉，话不多，见沈砚之上车，只点了点头，便扬起鞭子：“驾！”

    三辆马车缓缓启动，沿着护城河向东便门驶去。

    冬日的北京城，笼罩在铅灰色的天空下。街道两旁，商铺已经开始挂起灯笼，准备迎接小年后的第一个大集。孩子们在街上追逐嬉戏，偶尔有鞭炮声响起。这一切看起来如此平常，仿佛这国家并未处在命运的十字路口。

    马车来到东便门。果然如孟掌柜所说，城门加了双岗，一队士兵正在仔细盘查过往行人车辆。

    “停车！检查！”一个士兵拦住了车队。

    领头的印度巡捕上前，用英语叽里咕噜说了一通，又亮出英国公使馆的证件。那士兵显然听不懂，但看到证件上的英国国徽，态度立刻恭敬起来。

    “原来是英国老爷的车队，失敬失敬。”小军官跑来，陪着笑脸，“只是上峰有令，所有出城车辆都要检查，您看……”

    印度巡捕不耐烦地挥挥手，示意他快点。

    小军官挨个检查马车。前两辆装的是莫理循的行李，多是书籍、衣物和一些中国古董。到第三辆时，沈砚之主动跳下车，打开箱子：“军爷，这里头是书。”

    箱子里果然整齐码放着线装古籍。小军官随手翻了几本，见都是《论语》《孟子》之类的经书，便没了兴趣。

    “行了，过去吧。”他挥挥手。

    沈砚之正要上车，忽然一个声音响起：“等等！”

    一个穿着黑色中山装、戴金丝眼镜的中年人走了过来。沈砚之心中一凛——此人他认识，是总统府情报处的副处长，姓胡，专门负责监视革命党人。

    “胡处长，您怎么来了？”小军官连忙敬礼。

    胡处长没理他，径直走到沈砚之面前，上下打量：“你是哪儿的？”

    “回长官，小人是瑞蚨祥的伙计，奉命押送这批书去天津。”沈砚之低头哈腰。

    “瑞蚨祥的伙计？”胡处长眯起眼睛，“我怎么没见过你？”

    “小人是新来的，才上工三个月。”

    “抬起头来。”

    沈砚之缓缓抬头，与胡处长对视。他能感觉到，胡处长的目光像刀子一样在他脸上刮过。

    “你叫什么名字？”

    “小人沈三。”

    “沈三……”胡处长念着这个名字，忽然道，“把右手伸出来。”

    沈砚之伸出右手。胡处长一把抓住，翻过来看他的手掌——虎口、指关节都有厚厚的老茧，这是常年握枪留下的痕迹。

    “一个绸缎庄的伙计，手上怎么有这么多老茧？”胡处长冷笑。

    沈砚之心念电转，脸上却露出憨厚的笑容：“长官明鉴，小人是苦出身，从小在地主家扛活，什么粗活累活都干。这手上是老茧，是抡锄头磨出来的。”

    “哦？”胡处长显然不信，对那小军官道，“搜他的身。”

    两个士兵上前，在沈砚之身上仔细搜查。银元袋、路引、通行证都被翻了出来，但除此之外，没有任何可疑之物。

    胡处长拿起通行证，仔细看了看，又盯着沈砚之：“你说你是瑞蚨祥的伙计，那孟掌柜的全名叫什么？多大年纪？长什么样？”

    “孟掌柜名讳上孟下广才，今年五十三岁，身高约五尺六寸，微胖，戴圆框眼镜，左眉梢有颗黑痣。”沈砚之对答如流。

    这些都是孟掌柜告诉他的，就是为了应对盘查。

    胡处长盯着沈砚之看了半晌，忽然笑了：“看来真是我多疑了。放行吧。”

    “多谢长官。”沈砚之躬身，正要上车，胡处长却又道：

    “等等。”

    沈砚之心中一紧，面上却不动声色：“长官还有何吩咐？”

    胡处