茶馆一别，沈砚之没有直接回打磨厂胡同。

    他在前门大街的人群中穿梭，时快时慢，几个转身拐进大栅栏，在熙攘的商铺间穿行。身后盯梢的两人显然受过专业训练，始终保持着不远不近的距离，既不跟丢，也不过分靠近惹人怀疑。

    沈砚之走进一家“瑞蚨祥”绸缎庄，这是京城有名的老字号。伙计见他气度不凡，忙上前招呼：“这位爷，想看看什么料子？咱们这儿有新到的杭州丝绸、苏州锦缎……”

    “我找孟掌柜。”沈砚之低声道。

    伙计眼神微变，上下打量了沈砚之一眼，随即恢复正常笑容：“孟掌柜在后头盘点，您稍等，我这就去请。”

    片刻后，一位身着藏青长袍、戴圆框眼镜的中年人快步走来，见到沈砚之，眼中闪过一丝讶异，但很快掩饰过去：“这位先生，里边请。”

    二人来到后堂，孟掌柜确认四下无人，才压低声音急道：“砚之，你怎么来了？外面现在到处都是总统府的密探，你这不是自投罗网吗？”

    “孟叔，来不及细说了。”沈砚之道，“我需要立即出城南下，可有办法？”

    孟掌柜是同盟会老会员，早年留学日本时与沈钧相识，是沈砚之父亲的老友。他在京城经营绸缎庄多年，人脉极广，是革命党在北方的重要联络人。

    “出城？”孟掌柜眉头紧锁，“现在九门都加了双岗，出入都要严查。特别是像你这样上了他们名单的……”

    “所以需要孟叔帮忙。”

    孟掌柜沉吟片刻，忽然眼睛一亮：“有办法了。英国公使馆的汉文参赞乔治·莫理循，明日一早要启程去天津，坐船回英国述职。他的行李车队今日下午出城，在通州码头装船。你若是能混进他的行李车队……”

    “如何混进去？”

    “莫理循与我有些交情，他酷爱收藏中国古籍，常从我这儿买书。”孟掌柜道，“我这就去找他，就说有一批珍贵古籍要送到天津，托他的车队捎带。你扮作我的伙计，押车同行。英国人的车队，守城的士兵不敢细查。”

    沈砚之想了想：“会不会连累莫理循先生？”

    “应该不会。莫理循是英国外交官，袁世凯现在还不敢得罪英国人。况且他也不知道你的真实身份，只当是我铺子里的伙计。”孟掌柜顿了顿，“只是这一路南下，你一个人……”

    “无妨，到了天津，我自有办法。”沈砚之道，“只是孟叔，我这一走，你这里恐怕会有麻烦。杨士琦知道我见过你，定会来查。”

    孟掌柜笑了笑：“我在这京城混了三十年，什么风浪没见过？你放心，我自有应对。倒是你，此去南方，山高水长，务必保重。”

    沈砚之深深一揖：“多谢孟叔。”

    “别说这些。”孟掌柜扶起他，眼中闪过担忧，“砚之，你父亲临去前，我曾去山海关看过他。他说，这天下将来是你的。我当时还不懂这话的意思，现在明白了。你是我们这些老人的希望，一定要活下去，看到那一天的到来。”

    沈砚之眼眶微热，重重点头。

    “你先在这儿歇着，我这就去见莫理循。”孟掌柜走到门口，又回头道，“记住，从现在起，你就是我铺子里的伙计沈三。少说话，多做事，明白吗？”

    “明白。”

    孟掌柜匆匆离去。沈砚之在后堂坐下，这才感到一阵饥饿——从早上到现在，他只喝了一碗豆汁，两个焦圈。桌上摆着茶点，他却无心食用，脑中飞速盘算着南下的路线。

    从天津坐船到上海，最快也要三天。袁世凯若真的决定对革命党动手，这三天里，南方不知会发生什么变故。程振邦那边，也不知能否顶住压力……

    正思忖间，前堂忽然传来喧哗声。

    “掌柜的呢？叫你们掌柜的出来！”

    沈砚之心中一凛，从门缝向外望去。只见几个穿着黑色警服、腰挎盒子炮的警察闯了进来，为首的是个满脸横肉的中年警官，正对着伙计大声吆喝。

    “长官，我们掌柜的出去了，您有什么吩咐？”伙计陪着笑脸。

    “出去了？去哪儿了？”那警官眼睛一瞪，“有人举报，你们这儿窝藏乱党！给我搜！”

    几个警察就要往后堂闯。伙计连忙拦住：“长官，长官，这可使不得！后院是库房，存放的都是贵重绸缎，万一有个闪失……”

    “闪失？”那警官一巴掌扇在伙计脸上，“老子看你就可疑！让开！”

    就在这时，孟掌柜的声音从门外传来：“哟，这不是王警官吗？什么风把您吹来了？”

    孟掌柜满面笑容地走进来，手里还提着两包点心：“正巧，我买了些‘大顺斋’的糖火烧，您尝尝。”

    那王警官脸色稍缓，但还是板着脸：“孟掌柜，有人举报，说你铺子里藏了乱党。兄弟我也是奉命行事，得罪了。”

    “乱党？哎哟喂，这可是天大的冤枉！”孟掌柜连连叫