“搭人梯，往上爬。”沈砚之下令。

    将士们二话不说，一个踩着一个的肩膀，攀着藤蔓往上爬。有人失足滑落，被下面的人接住；有人被落石砸伤，咬着牙继续往上。

    沈砚之第二个爬上去，站在崖顶伸手拉下面的弟兄。

    一个、两个、三个……五百人，硬是用了一个时辰才全部翻过断崖。

    过了断崖，路就好走多了。队伍沿着山脊快速前进，终于在黎明前抵达预定位置。

    从山脊往下看，石门关尽收眼底。

    北洋军的营帐沿着隘口两侧排列，中间是层层叠叠的鹿砦和沙袋工事。由于是夜间，大部分士兵都在睡觉，只有少量哨兵在巡逻。

    沈砚之看了看怀表，凌晨四点二十分。

    距离天亮还有一个多小时，正是人最困倦的时候。

    “发信号。”他低声命令。

    三颗红色信号弹划破夜空，在石门关上空炸开。

    几乎同时，山脚下传来密集的枪声——程振邦率主力开始正面进攻了。

    北洋军被枪声惊醒，乱成一团。军官们大声呵斥着，把士兵从帐篷里赶出来，仓促进入阵地。

    张怀之披着大衣冲出营帐，朝山下望去，只见黑暗中火光闪烁，枪声如爆豆般密集。

    “护国军主力到了？”他惊疑不定，“情报不是说他们还在百里之外吗？”

    副官还没来得及回答，身后突然传来震耳欲聋的爆炸声。

    张怀之猛地回头，只见后方阵地上火光冲天，无数人影从山脊上冲下来，手榴弹如雨点般落入北洋军营帐。

    “后面！敌人在后面！”通讯兵声嘶力竭地喊道。

    北洋军彻底乱了。

    前有程振邦猛攻，后有沈砚之突袭，两面受敌的北洋军根本组织不起有效抵抗。士兵们四处奔逃，军官们找不到自己的部队，整个防线在半小时内就土崩瓦解。

    张怀之试图收拢残兵突围，却被一颗流弹击中肩膀，摔下战马。亲兵们拼死把他拖走，沿着山道向北逃窜。

    沈砚之没有追击，他的任务是夺关，不是歼敌。

    天亮时，石门关已经牢牢控制在护国军手中。

    程振邦带着主力部队冲上山来，看到沈砚之正站在关口城楼上，浑身上下沾满了灰尘和血迹，脸上却带着淡淡的笑意。

    “老沈，你这仗打得漂亮！”程振邦大步上前，一巴掌拍在沈砚之肩上，“前后夹击，不到一个小时就拿下了石门关，毙伤俘敌一千五百多人，缴获枪支弹药无数！”

    沈砚之笑了笑：“运气好而已。北洋军没想到咱们来得这么快，更没想到咱们敢翻山夜袭。张怀之太大意了。”

    “这哪是运气，这是本事！”程振邦由衷地说。

    消息传到护国军指挥部，蔡锷正在召开军事会议。

    接到战报，他霍然站起，连声说好。

    “沈砚之，果然名不虚传。”蔡锷展开地图，指着石门关的位置，“拿下石门关，入川的大门就打开了。咱们可以长驱直入，直取叙府、泸州。”

    他当即下令：第一军主力加速前进，经石门关入川；沈砚之部继续担任右翼掩护，向叙府方向推进。

    石门关大捷的消息很快传遍了整个护国军。

    三千人夜袭险关，毙伤俘敌过半，自身伤亡不到两百——这样的战损比，在当时的中国军队中极为罕见。

    沈砚之的名字，第一次进入了北洋政府的视野。

    北京，总统府。

    袁世凯看着手里的战报，眉头紧锁。

    “沈砚之……”他喃喃念着这个名字，“就是当年在山海关起义的那个沈砚之？”

    “正是。”陆军总长段祺瑞站在一旁，“此人原是东北绿林出身，后投身革命党，参加过武昌起义、二次革命，兵败后流亡日本。去年底跟随蔡锷回到云南，参与了护国军的组建。”

    袁世凯冷哼一声：“又是革命党余孽。”

    “此人不容小觑。”段祺瑞说，“石门关一战，他以三千兵力击溃北洋军一个团，战术运用极为灵活。如果他继续为蔡锷效力，对我军入川作战会构成很大威胁。”

    袁世凯沉吟片刻：“派人去接触一下，许以高官厚禄，看能不能拉过来。”

    段祺瑞摇头：“恐怕很难。据我所知，此人意志坚定，绝非金钱官位所能动摇。”

    “那就打。”袁世凯冷冷地说，“告诉曹锟、张敬尧，入川后第一个要解决的就是沈砚之。”

    与此同时，石门关。

    战斗结束后，沈砚之没有休息，而是带着几个参谋在关内关外仔细勘察地形。

    他有个习惯：每到一个地方，必须亲自把周围的地形地貌摸清楚。什么地方能攻，什么地方能守，什么地方能设伏，什么地方能撤退，都要烂熟于心。