程振邦找到他时，他正蹲在关外的山坡上，用树枝在地上画地图。

    “老沈，蔡都督来电嘉奖了。”程振邦递过电报，“还说等主力到了，要亲自见你。”

    沈砚之接过电报看了一眼，随手揣进兜里。

    “主力什么时候到？”

    “预计后天。”

    沈砚之点点头：“那咱们还有两天时间。振邦，你安排人加固工事，多准备些滚木礌石。石门关是入川的必经之路，北洋军丢了这里，肯定会想办法夺回去。”

    程振邦应了一声，又问：“你说蔡都督要见你，会不会是想把咱们编入主力？”

    “有可能。”沈砚之说，“咱们现在算是配属部队，编制上归第一军指挥，但不是蔡锷的嫡系。他想见见我，一是考察，二是拉拢。”

    “那你怎么想？”

    沈砚之站起身，拍拍身上的土：“只要能打袁世凯，跟谁干都行。蔡锷这个人，我信得过。”

    他顿了顿，又说：“不过，咱们的部队必须保持相对独立。这不是争权夺利，而是为了打持久战。护国军现在看着声势浩大，但后勤补给全靠云南一省支撑，时间长了肯定撑不住。到时候北洋军反扑，局势可能会急转直下。咱们得给自己留条后路。”

    程振邦深以为然。

    这些年跟着沈砚之出生入死，他最佩服的就是沈砚之这一点：既能冲锋陷阵，又能深谋远虑。打胜仗的时候不骄不躁，打败仗的时候不慌不乱。这样的人，才是真正的将才。

    两天后，蔡锷率第一军主力抵达石门关。

    沈砚之早早带着人在关前列队迎接。

    蔡锷骑着一匹高大的黑马，身着灰色军装，腰佩指挥刀，虽然身材不高，但气度不凡。他目光如炬，扫过沈砚之和他身后的将士，微微点头。

    “沈砚之。”

    “卑职在。”沈砚之行了个军礼。

    蔡锷翻身下马，走到沈砚之面前，上下打量了他一番：“石门关一战，打得很好。三千人夜袭险关，毙敌一千五百，自损不到两百，这样的战损比，在护国军中首屈一指。”

    “都督过奖。”沈砚之不卑不亢，“此战能胜，一是敌人麻痹大意，二是将士用命，卑职不敢居功。”

    蔡锷笑了：“不居功，不诿过，是个带兵的人。”

    他转身对身后的将领们说：“都看看，这才是真正的军人。”

    当晚，蔡锷在关内设宴，款待沈砚之。

    酒过三巡，蔡锷屏退左右，只留下沈砚之单独谈话。

    “砚之，我查过你的履历。”蔡锷开门见山，“山海关起义、转战冀辽、会师金陵、二次革命……你这一路走来，不容易。”

    沈砚之坦然道：“革命党人，哪个容易？”

    蔡锷点点头：“你这话说到点子上了。革命党人，从孙中山先生算起，哪个不是九死一生？兴中会、同盟会、国民党，一次次起义，一次次失败，死了多少人，流了多少血，才有了今天这个局面。”

    他顿了顿，语气变得沉重：“可是，袁世凯一纸命令，就把咱们辛辛苦苦建立起来的共和制度毁于一旦。解散国会，废除临时约法，恢复帝制……他不光要当总统，还要当皇帝！”

    沈砚之静静听着，没有接话。

    “我蔡锷这辈子，最大的心愿就是保住共和。”蔡锷站起身来，走到窗前，“当年在日本，我跟梁任公先生学习，他教我的第一条就是：共和乃立国之本，不可动摇。袁世凯要当皇帝，我蔡锷第一个不答应。”

    他转过身，看着沈砚之：“砚之，我需要你这样的人。”

    沈砚之也站起来：“都督但有差遣，砚之万死不辞。”

    “不是差遣，是合作。”蔡锷纠正道，“护国战争不是某一个人的事，是天下人的事。我需要你这样的将领，不是为了让你替我卖命，而是为了共同的目标。”

    他走到地图前，指着川南地区：“接下来的仗，不好打。北洋军曹锟、张敬尧、李长泰各部，加起来六七万人，装备精良，补给充足。咱们护国军虽然士气高昂，但兵力悬殊，后勤困难。如果不能速战速决，拖下去对咱们极为不利。”

    沈砚之点头：“所以必须打歼灭战，不能打消耗战。”

    “对。”蔡锷说，“我要你率部向叙府方向推进，吸引北洋军主力。我亲率主力直取泸州，打他个出其不意。”

    这是一个大胆的计划，也是一个危险的计划。

    沈砚之的右翼掩护部队只有三千人，却要面对北洋军主力的压力。一旦北洋军识破蔡锷的意图，集中兵力先打沈砚之，他这三千人很可能会被围歼。

    但沈砚之没有任何犹豫：“遵命。”

    蔡锷看着他的眼睛：“你不怕？”

    “怕。”沈砚之坦然道，“但怕也要打。打袁世凯，就算死也值了。”

    蔡锷沉