民国四年（1915年）腊月二十三，天津卫。

    距离袁世凯称帝，已过去二十七天。

    北风卷着细雪，在租界外的街道上打着旋。沈砚之裹紧棉袍，压低毡帽，快步穿过法租界与华界交界处那道铁丝网。身后传来法国巡捕的哨声，他没有回头，闪身拐进一条暗巷。

    巷子深处，一盏汽灯挂在“德顺客栈”的招牌下，昏黄的光晕在风雪中摇曳。

    “住店？”柜台后，掌柜头也不抬，手指在算盘上拨得噼啪响。

    “找人。”沈砚之摘下帽子，抖落肩上的雪，“天字三号房，程先生。”

    掌柜终于抬头，打量他一眼，朝楼梯方向努努嘴：“二楼左拐，最里间。”

    沈砚之踩着吱呀作响的木楼梯上楼。走廊尽头那扇门虚掩着，透出灯光和人声。他推门进去，屋里三个人同时站起。

    “沈兄！”

    “砚之！”

    程振邦跨步上前，一把抓住沈砚之的手臂，上下端详。一年多不见，这位老搭档脸颊凹陷，眼窝深陷，但那双眼睛依然亮得灼人。

    “瘦了，也黑了。”程振邦喉结滚动，“在日本……受苦了。”

    “苦什么，比起你们在国内提心吊胆，我在横滨算是享福了。”沈砚之笑着拍拍他的肩，目光转向另外两人。

    一个是老部下陈铁柱，山海关起义时就跟着他的老兵，如今也留起了胡子，显得沉稳许多。另一个是生面孔，三十来岁，戴金丝眼镜，穿青色长衫，像个教书先生。

    “这位是顾文清，天津学界代表，也是咱们在天津地下联络站的负责人。”程振邦介绍。

    顾文清拱手：“久仰沈将军大名。去年山海关首义，震动京津，文清在《大公报》读到消息，热血沸腾，恨不能追随将军麾下。”

    “顾先生客气了。”沈砚之还礼，“如今时局艰危，还望先生鼎力相助。”

    “不敢。护国讨袁，匹夫有责。”顾文清神情肃然，“蔡锷将军已在云南誓师，唐继尧、李烈钧相继响应。但北洋军主力尚在，袁氏根基未动。天津乃北洋老巢，若能在此地点燃一把火，必能震动京畿，呼应西南。”

    沈砚之在桌边坐下，陈铁柱递过一杯热茶。他捧在手里，暖意从掌心蔓延开来。

    “天津的情况，振邦在信里说了个大概。但我要听你亲口说，如今城里，我们能动用多少人，多少枪？”

    程振邦与顾文清对视一眼，神色凝重。

    “天津驻军，主要是北洋第四师，师长曹锟，是袁世凯的心腹。守备团、警察厅，也都是北洋的人。”程振邦指着桌上摊开的一张手绘地图，“我们在城里的力量，分三块。一是我带来的老兄弟，六十多人，都藏匿在英、法租界，有长短枪四十余支，子弹不多。二是顾先生联络的学生、工人，二百多人，但只有棍棒、匕首，没有火器。三是同情革命的部分警员、小商贩，能提供情报和掩护，但指望不上他们打仗。”

    沈砚之眉头微皱：“六十多条枪，打天津城，杯水车薪。”

    “所以我们的目标不是攻城。”顾文清接口，手指点在地图上一个位置，“是这里——小站北洋军火库。”

    沈砚之目光一凝。

    小站军火库，他听说过。甲午战后，袁世凯在小站编练新军，在此地修建了北方最大的军火库。这些年北洋扩军，军火不断囤积，据说库存足以装备三个师。

    “军火库守备森严，一个营的兵力，配有马克沁机枪，四周是丈高的围墙，墙上通电铁丝网，四角有望楼。”程振邦摇头，“硬闯是送死。”

    “硬闯不行，但可以智取。”顾文清从怀里掏出一张纸，铺在桌上。

    那是一张军火库的平面图，标注详细，连哨兵换岗时间、巡逻路线都清清楚楚。

    “这是……”沈砚之看向顾文清。

    “我的一位学生，父亲是军火库的库管员。”顾文清压低声音，“老爷子对袁世凯称帝深恶痛绝，愿意相助。这是他凭着记忆画的，他儿子在军火库当文书，能核实细节。”

    沈砚之仔细看图。军火库分内外两区，外区是营房、岗哨，内区是仓库。仓库又分三座，一号库存步枪、手枪，二号库存机枪、火炮，三号库存弹药。守军主要驻守外区，内区只有少量巡逻哨。

    “库管员……”沈砚之手指点在图上内区的一个小房，“他住这里？”

    “对。库管员和几个文书、杂役住内区，方便清点管理。”顾文清说，“每周一、三、五，会有补给车进出，运送粮食蔬菜。车是固定的，赶车的老王头，也是我们的人。”

    沈砚之盯着地图，良久不语。屋里静下来，只有窗外风声呼啸。

    “补给车能带几个人进去？”他终于开口。

    “最多两个，藏在菜筐里。”程振邦说，“但进去容易出来难。军火库检查极严，进出都要搜身，车辆也要检查。就