笑着应了，还玩笑道：“砚之兄今日怎如此破费？莫不是有什么喜事？”

    沈砚之摇头苦笑：“哪有什么喜事。只是近日审核各地裁军卷宗，见各方为保存实力，争执不休，头痛不已。想着不如暂时抛开烦务，与诸位把盏言欢，疏散胸怀。”言辞恳切，带着几分文人式的无奈。

    傍晚，“东兴楼”雅间。沈砚之做东，请了五六位在陆军部说得上话、但并非核心嫡系的同僚。席间，他绝口不提时政，只谈诗文书画，偶尔说起南方风物，语气中带着怀念，却也坦然承认“南北和议，天下初定，正是我辈军人解甲归田、读书怡情之时”。他频频劝酒，自己却喝得很有节制，言辞举止毫无异常，甚至还与一位同僚就碑帖收藏的话题争论了几句，显出十足的文人雅士做派。

    酒过三巡，气氛正酣时，雅间的门被轻轻敲响。一个穿着陆军部传令兵服色的人站在门口，神色严肃：“沈参议，部里有紧急公文，需要您立刻回去处理一下。”

    席间众人有些讶然。沈砚之放下酒杯，脸上恰到好处地露出一丝被打扰的不悦，但随即起身，对众人拱手：“公务在身，扫了诸位雅兴，实在抱歉。账已结过，诸位尽兴，沈某先行一步。”说完，便跟着那传令兵离开了。

    出了“东兴楼”，晚风一吹，沈砚之的酒意似乎散了些。他问那传令兵：“是何等紧急公文？哪位长官吩咐？”

    传令兵脚步不停，低声道：“是次长办公室急召，具体何事，小人不知。”

    沈砚之心头一凛。次长直接急召，而且是在这个时间……他面上不动声色，跟着传令兵坐上等在门口的陆军部马车。马车驶过灯火寥落的街道，却不是往陆军部的方向，而是朝着皇城东侧一片相对僻静的胡同区。

    “这是去哪里？”沈砚之沉声问。

    “次长在别处等您。”传令兵回答简短，手看似随意地按在腰间的枪套上。

    沈砚之不再问，靠在车厢壁上，闭目养神，似乎真是酒意上涌。然而，他全身的肌肉都已悄然绷紧，感官提升到极致，捕捉着车外每一点声音的变化。马车拐进一条更窄的胡同，最后在一处不起眼的小院门前停下。

    院内灯火通明。正房檐下，挂着两盏气死风灯，在夜风中微微摇晃。几个穿着黑色劲装、腰间鼓鼓囊囊的汉子站在院中，目光锐利如鹰隼，齐刷刷落在刚刚下车的沈砚之身上。

    这不是陆军部的衙署，也不是次长官舍。这是某个不为人知的、执行特殊任务的地方。

    正房的门开着，陆军部那位次长果然在里面，但坐在主位的却不是他，而是一个穿着绸衫、面容清癯、约莫五十岁上下的男人。男人手里拿着一份卷宗，正低头看着，听到脚步声，才缓缓抬起头。

    沈砚之认得这张脸——京畿军政执法处处长，陆建章。一个以手段狠辣、忠于袁世凯著称的人物，专门负责侦缉、处置“危害民国”的“乱党”。

    “沈参议，深夜叨扰，实在抱歉。”陆建章的声音不高，却带着一种金属摩擦般的质感，他放下卷宗，指了指旁边的座位，“请坐。”

    沈砚之拱手为礼，坦然入座，脸上带着适度的疑惑和一丝被打断酒兴的不快：“陆处长，次长。不知深夜唤沈某来此，有何要事？可是直隶防务的审核出了纰漏？”

    陆建章没有立刻回答，而是拿起桌上的盖碗茶，慢条斯理地拨了拨浮叶，抿了一口，才道：“沈参议来京三月，公务勤勉，处事周详，同僚有口皆碑。只是……”他顿了顿，目光如锥子般刺向沈砚之，“沈参议除了公务，闲暇时，可有什么别的消遣？比如，会会朋友，读读书报？”

    “闲暇时无非与同僚小聚，或是闭门读书，临帖自娱。陆处长也知道，沈某是行伍出身，粗通笔墨，附庸风雅罢了。”沈砚之对答如流，神情自若。

    “哦？读书好。”陆建章点点头，忽然从卷宗下抽出一本书，正是那本《曾文正公家书》，“沈参议对此书，想必是爱不释手了？时常翻阅？”

    沈砚之的心脏猛地一跳，但脸上波澜不兴：“正是。曾文正公乃我辈楷模，其修身齐家治国之言，常读常新。此书是沈某从南京旧书摊购得，闲暇时确常翻阅。”

    “是吗？”陆建章将书拿起，随意翻动着书页，动作很慢，“可我听说，沈参议看的，似乎不止是曾文正的教诲啊。”他猛地将书合上，发出“啪”的一声轻响，眼神骤然锐利，“天津英租界‘福源’杂货铺的掌柜，昨日被请到我们那里喝茶了。他交代了一些很有趣的事情，其中几件，似乎和沈参议有些关联。比如，他帮忙传递过一些……不太适合在市面上流通的印刷品，而收件人，似乎对陆军部颇为熟悉。”

    房间里寂静无声，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。陆军部次长低着头，盯着自己的茶杯，仿佛那上面有花。院中黑衣人的手，似乎离腰侧更近了些。

    沈砚之沉默了片刻，忽然轻轻叹了口气，脸上露出一丝混杂着恍然、无奈和些许愤懑的神情。