“陆处长，”他开口，声音平稳，却带着明显的情绪，“原来是为这事。此事，沈某本不欲多言，既然处长问起，也罢。”他直视着陆建章，“不错，沈某确曾托人从天津带过几份南方的报纸，还有一些海外华人社团印的、议论时政的小册子。”

    陆建章眼神一闪：“哦？沈参议对南方的议论，如此感兴趣？甚至不惜通过这种渠道？”

    “兴趣谈不上，职责所在罢了。”沈砚之坦然道，“沈某在陆军部，职责之一是研判各地情势。南方虽已归附，但人心向背，舆论舆情，不可不察。官方文书，往往粉饰太平；市井流言，又多荒诞不经。反倒是这些流传于外的报纸、小册，虽立场各异，偏颇难免，但有时也能窥见些许实情。知己知彼，方能审时度势。此事，沈某也曾与部里几位同僚议论过，皆以为然。只是通过官方渠道获取，多有不便，且易引人注目，故而才私下托人寻觅。若此事有违禁令，沈某愿受处分。”

    他这一番话，说得有理有据，合情合理，而且主动承认了“违规”行为，将性质限定在“搜集情报资料”的工作范畴内，甚至拉上了“部里同僚”作为旁证。

    陆建章盯着他，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的破绽。但沈砚之神色坦然，目光清澈，只有因被怀疑而自然生出的些许屈辱和激动。

    “印刷品呢？那些报纸、小册子，现在何处？”陆建章追问。

    “看过之后，无关紧要的，已随旧书报处理了。少数觉得有些参考价值的摘要，沈某记录在公务笔记中，与其它情报归档一处，随时可供查阅。”沈砚之对答如流，“至于原本，为避嫌，未曾留存在寓所，大多已销毁。陆处长若不信，可即刻派人随沈某回寓所，或去部里沈某的公事房搜查。沈某问心无愧。”

    他说得如此笃定，甚至主动提出让人搜查。陆建章一时倒有些拿不准了。沈砚之的应对太过完美，完美得不像是临时编造的。而且，他承认的这部分，确实可大可小，往小里说，是工作方法欠妥，往大里说，也可以扣上“私通乱党”的帽子，但缺乏更直接的证据，比如那本《家书》里的密报，比如他与南方更具体的联络内容。“福源”杂货铺的掌柜，显然知道的也有限。

    “沈参议言重了。”陆建章脸上的冰霜似乎融化了一丝，但眼神依旧锐利，“职责所在，不得不问。如今时局未靖，宵小之徒意图不轨，我辈身负京畿治安重任，不得不谨慎些。沈参议深明大义，想必能够理解。”

    “陆处长尽职尽责，沈某佩服。”沈砚之微微欠身，语气不卑不亢，“只是，如此兴师动众，深夜相询，传扬出去，恐对沈某名声有碍，亦不利于同僚和睦。沈某自问来京后，兢兢业业，未敢有负大总统及诸位长官信任。若处长仍有疑虑，沈某明日便可向部里递交辞呈，返回南方故里，以免贻误公务，徒惹是非。”

    以退为进。沈砚之知道，对方在没有确凿证据的情况下，未必愿意把事情闹大，毕竟他现在名义上还是民国将领，无故逼迫过甚，容易引起非议，尤其是南方革命党人残余势力的反弹。

    陆建章手指在桌面上轻轻敲击着，沉吟不语。旁边的次长这时才抬起头，打圆场道：“砚之兄何必动气。陆处长也是公事公办，例行询问。既然说清楚了，便是一场误会。砚之兄的为人和才干，部里上下都是知道的。如今正是用人之际，岂能因这点小事便生去意？此事到此为止，到此为止。”他说着，看向陆建章。

    陆建章终于缓缓点了点头，脸上甚至挤出一丝极淡的笑容：“沈参议勿怪。看来确是陆某多虑了。只是……”他话锋一转，“近来京城不甚太平，为确保沈参议安全，也为了避嫌，从明日起，我会派两个人，随身保护沈参议。沈参议在京城期间，无论公干私事，他们都会陪同，以免再发生此类误会。沈参议意下如何？”

    名为保护，实为监视。而且是二十四小时不间断的贴身监视。

    沈砚之心中冷笑，面上却露出松了口气、甚至略带感激的表情：“如此，多谢陆处长费心安排。有贵处精锐保护，沈某也能安心办公了。”

    他知道，暂时的危机算是过去了，但真正的囚笼，此刻才真正落下。陆建章并未完全相信他，这两个“护卫”，就是栓在他脖子上的无形锁链，也是诱饵，看他接下来会有什么动作。

    离开那处小院，坐在返回寓所的马车上，沈砚之靠在车厢里，闭着眼睛，仿佛疲惫已极。只有他自己知道，后背的衣衫，已被冷汗浸湿了一片。

    虎口边缘，走了一遭。

    但真正的考验，现在才开始。如何在这严密的监视下，销毁最后的证据，并与外界取得联系，安排撤离？

    他脑海里飞快地盘算着。那本《家书》必须尽快处理掉，但不能再回寓所拿，那里肯定已经被盯死了。明天去陆军部，在众目睽睽之下，或许有机会……

    还有程振邦。必须尽快通知他，自己已被监视，让他切断一切可能的联系渠道，并设法接应。

    马车在寂静的街