乎有心事？”卢世昌的声音打断了他的思绪。

    沈砚之抬起头，笑了笑：“卢公的提议确实高明。只是此事关系重大，沈某位卑言轻，还需请示段总长和大总统。”

    “那是自然。”卢世昌也不急，“来来来，先吃饭。这是从天津请来的厨子，做的谭家菜，地道的官府菜，沈次长尝尝。”

    菜一道道上来。黄焖鱼翅，清汤燕窝，葱烧海参，都是名贵食材。席上众人推杯换盏，谈笑风生，说的都是风花雪月，生意买卖，仿佛外面的世界一片太平。

    沈砚之也陪着笑，该举杯时举杯，该夹菜时夹菜。他心里清楚，这场饭局，菜不是重点，酒也不是重点。重点是卢世昌要什么，他能给什么，他又能从卢世昌那里得到什么。

    酒过三巡，卢世昌挥挥手，示意侍者都退下。包厢里只剩下他们六人。

    “沈次长，”卢世昌放下筷子，擦了擦嘴，“明人不说暗话。裁军这件事，段总长交给你办，是看重你。但你我都知道，这是个烫手山芋。办好了，得罪南方旧部；办不好，得罪北洋政府。里外不是人。”

    沈砚之不动声色：“还请卢公指点。”

    “指点谈不上，倒是可以合作。”卢世昌身体前倾，压低声音，“我出钱，安置裁撤下来的兵士。你出面，说服南方各省，接受安置。事成之后，工厂、铁路的股份，你我三七分。你三，我七。”

    “三七？”沈砚之笑了，“卢公，这恐怕不妥。沈某虽不才，但也知道，这中间牵线搭桥、上下打点的功夫，不比出钱轻松。”

    “那依沈次长之见？”

    “五五。”沈砚之说得很干脆，“而且，工厂的管理权，沈某要派人参与。”

    卢世昌脸上的笑容淡了些。他端起酒杯，慢慢转动着，看着杯壁上挂着的酒液：“沈次长，胃口不小啊。”

    “不是胃口大，是担子重。”沈砚之迎上他的目光，“卢公是生意人，应该明白，多大的风险，多大的收益。裁军这事，弄不好就是兵变，是民乱。沈某提着脑袋办事，总不能只喝汤，不吃肉吧？”

    包厢里安静下来。财政部王司长和交通部参事都低下头，假装吃菜。汇丰银行的买办则饶有兴致地看着两人，像在看一场好戏。

    良久，卢世昌哈哈一笑：“好！爽快！我就喜欢和爽快人打交道。五五就五五，管理权也可以商量。不过——”

    他顿了顿，眼神变得锐利：“沈次长得拿出点诚意来。”

    “什么诚意？”

    “江苏，安徽，两省的裁军，你先办。”卢世昌说，“三个月内，裁撤两成。裁下来的人，我全要。办成了，后面的都好说。办不成……”他没说下去，只是笑了笑。

    那笑容很温和，但沈砚之却感到一股寒意。卢世昌这是在试探他，用两省的裁军，试试他这把刀快不快，试试他到底是不是真心“合作”。

    “好。”沈砚之端起酒杯，“一言为定。”

    “一言为定。”

    两只酒杯碰在一起，发出清脆的响声。在座的其他人都鼓起掌来，说着“恭喜合作”、“互利共赢”之类的场面话。

    但沈砚之知道，从这一刻起，他走上了一条更危险的路。一边是北洋政府，一边是银行大亨，中间是十万将士的生计。他得像走钢丝一样，在各方势力之间保持平衡，稍有不慎，就是粉身碎骨。

    酒席散时，已是深夜。刘管家送沈砚之下楼，递给他一个沉甸甸的锦盒：“这是卢公一点心意，请沈次长笑纳。”

    沈砚之打开一看，里面是十根金条，黄澄澄的，在灯光下晃眼。

    “卢公这是……”

    “一点见面礼。”刘管家压低声音，“卢公说了，沈次长是办实事的人，办事需要打点，这些是启动资金。事成之后，另有重谢。”

    沈砚之盖上盒子。金条很重，压得他手往下沉。他知道，这不是礼物，是枷锁。收了，就是同谋；不收，就是敌人。

    “替我谢谢卢公。”他说，把锦盒接了过来。

    走出六国饭店，夜风一吹，酒意醒了大半。街上已经没什么人了，只有几盏路灯孤零零地亮着。沈砚之抱着锦盒，站在饭店门口，突然觉得一阵疲惫。

    “沈次长，坐车吗？”一个黄包车夫凑上来。

    沈砚之摇摇头，抱着锦盒，慢慢往前走。月光很亮，把他的影子投在地上，拉得很长。他看着自己的影子，突然想起很多年前，在山海关的那个雪夜。

    那晚也很冷，雪很大。父亲把他叫到书房，指着墙上那幅《山河社稷图》说：“砚之，你看这大好河山，如今满目疮痍。为父一生，最大的遗憾，就是没能看到它重焕生机。”

    那时他还年轻，热血沸腾，说：“爹，你放心，总有一天，这片土地会迎来新生。”

    父亲看着他，眼神复杂，有欣慰，有担忧，最后只说了一句：“这条路，很难。你要记住，不忘初