同乡自然不少。”沈砚之淡淡道，“不过沈某离家多年，对家乡后辈，并不熟悉。这周树人若真犯了事，依法惩处便是，刘司长何必问我？”

    “也是，也是。”刘成勋哈哈一笑，拍拍沈砚之的肩膀，“我就是随口一问。走吧，会议快开始了，大总统最讨厌人迟到。”

    两人并肩走进陆军部大楼。大理石地面光可鉴人，脚步声在空旷的走廊里回荡，一声，又一声，像是踏在谁的心上。

    会议室在二楼东侧，是原先清廷军机处的值房改造的，宽敞肃穆。长条会议桌旁已经坐满了人，陆军、海军、参谋三部的将官们按军衔高低依次就座，个个正襟危坐，神色肃然。主位空着，那是给袁世凯留的。

    沈砚之在自己的位置坐下——作为陆军部参事，他的座位在长桌中段，不前不后，恰好在不起眼的位置。他抬眼扫了一圈，段祺瑞坐在左侧首位，闭目养神，手指在扶手上轻轻敲击，不知在想什么。赵秉钧坐在右侧首位，正和海军总长刘冠雄低声交谈，脸上挂着惯常的笑。袁克定没来，这倒让沈砚之松了口气。

    “大总统到——”

    门外传来卫兵高亢的通报声。会议室里所有人齐刷刷起立，皮鞋后跟碰撞，发出整齐的“啪”的一声。

    门开了。袁世凯穿着一身元帅服走进来，五十多岁的年纪，身材不高，但肩膀宽阔，走路时背挺得笔直，自有一股不怒自威的气势。他脸上没什么表情，目光扫过全场，在每个人脸上停留片刻，像是要看到人心里去。

    “坐。”袁世凯在主位坐下，声音洪亮，带着山东口音。

    众人落座，会议室里鸦雀无声，只有墙上的西洋自鸣钟发出“滴答滴答”的走时声。

    “今天叫诸位来，就一件事。”袁世凯开门见山，从副官手里接过一份文件，啪地扔在桌上，“裁撤地方兵工厂，军工生产集中统一。这份议案，陆军部已经拟了三个月，今天，必须定下来。”

    他顿了顿，目光如电，扫过全场：“谁赞成，谁反对，现在就说。”

    空气凝固了。将领们面面相觑，有人低头看自己的手指，有人盯着面前的茶杯，有人偷眼瞟向段祺瑞和赵秉钧——这两位北洋系的大佬不表态，谁敢说话？

    沉默持续了约莫一分钟。就在袁世凯眉头开始皱起时，一个声音响了起来：

    “卑职反对。”

    所有人的目光齐刷刷投向声音来处——是海军部次长李鼎新，一个四十来岁的福建人，脸膛黝黑，说话带着闽南口音。

    袁世凯眯起眼睛：“李次长，说说理由。”

    “大总统明鉴。”李鼎新站起身，不卑不亢，“我国海疆万里，从辽东到琼州，港口星罗棋布。若将所有兵工厂集中到汉阳、上海、天津三地，一旦有战事，弹药补给如何能及时运抵前线？且各地兵工厂虽小，却是当地财税、就业之所系，贸然裁撤，恐激起民变。”

    他说得在理。会议室里响起低声议论。几个地方出身的将领暗自点头，但又不敢明着附和。

    袁世凯没说话，只端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。这个动作看似随意，但熟悉他的人都知道，这是不悦的表现。

    “李次长多虑了。”赵秉钧适时开口，依旧是那副笑眯眯的模样，“集中生产，是为了统一制式，提高质量。至于补给问题，交通部已经在规划铁路网，三年之内，全国主要干线皆可通车。至于民变——”他顿了顿，笑容淡了些，“地方官员是干什么吃的？连几个工人都安抚不了，还当什么官？”

    这话说得重。李鼎新脸色变了变，还想再辩，袁世凯已经放下茶杯，目光转向段祺瑞：“芝泉（段祺瑞字），你的意思？”

    段祺瑞睁开眼，坐直身体，声音硬邦邦的：“陆军部拟的议案，我看了。集中军工，利大于弊。但裁撤之后的工匠安置，需有妥善方案，否则必生乱子。”

    不愧是段祺瑞，话说得滴水不漏。既支持了议案，又提出了条件，还不得罪人。

    袁世凯点点头，目光在众人脸上扫过，最后落在沈砚之身上：“沈参事，你在日本学过军工，说说你的看法。”

    所有人的目光再次聚焦。沈砚之能感觉到，那些目光里有探究，有审视，有幸灾乐祸，也有隐隐的期待。他缓缓站起身，军装笔挺，身姿如松。

    “回大总统。”沈砚之开口，声音平稳清晰，“卑职以为，集中军工，确为强国强军必由之路。日本自明治维新，便将全国军工集中到东京、大阪、名古屋三地，统一制式，统一标准，故能在甲午、日俄两战中，以劣势兵力，击败中俄两大国。”

    他顿了顿，话锋却一转：“然，日本乃岛国，面积狭小，交通便利。我国幅员辽阔，各地气候、地形、资源迥异。若全盘照搬日本模式，恐水土不服。且——”他抬手指向墙上悬挂的巨幅中国地图，“且我国当前之敌，非在外，而在内。南方革命党余孽未清，边疆蒙藏不稳。若此时大动干戈，裁撤地方兵工厂，恐给乱党可乘