之机。”

    这番话，说得有理有据，既肯定了议案的方向，又指出了实施的困难，最后还扯上了“剿匪”的大旗，让人挑不出错处。

    袁世凯盯着他看了几秒，忽然笑了：“沈参事考虑得周全。那依你之见，该如何办？”

    “卑职愚见，可分三步走。”沈砚之不慌不忙，“第一步，暂不裁撤，先统一各省兵工厂的技术标准、制式规格，由陆军部派驻督察，限期整改。第二步，在武汉、上海、天津三地，新建三大军工基地，引进德国、美国先进设备，待建成投产后，再逐步关停地方小厂。第三步，妥善安置被裁工匠，或迁入三大基地，或转业安置，发放遣散费，避免激化矛盾。”

    他说完，微微躬身：“此乃卑职拙见，请大总统、诸位长官指正。”

    会议室里一片寂静。将领们互相交换着眼色，有人暗自点头，有人若有所思。沈砚之这个方案，看似折中，实则高明——既没有公然反对袁世凯，又为地方兵工厂争取了时间，还提出了具体步骤，让人难以反驳。

    袁世凯的手指在桌面上轻轻敲击，半晌，才缓缓道：“沈参事这个‘三步走’，倒是稳妥。赵总长，你觉得呢？”

    赵秉钧笑容不变：“砚之所言，老成谋国。只是这时间上……大总统，南方乱党可不会等我们三年五载啊。”

    “那就加快。”袁世凯一挥手，做了决断，“就按沈参事说的办，分三步走。但时间要缩短，两年，最多两年，我要看到三大军工基地投产。陆军部尽快拿出详细方案，下个月国务会议，我要看到。”

    “是！”众人齐声应道。

    会议又讨论了其他几个议题，但都是些无关痛痒的事。一个小时后，袁世凯起身离席，众人再次起立恭送。

    等袁世凯的身影消失在门外，会议室里的气氛才稍稍松动。将领们三三两两往外走，低声交谈着。沈砚之收拾好文件，正要离开，刘成勋又凑了过来。

    “沈参事，高啊。”刘成勋推了推眼镜，笑容意味深长，“一番话，既全了大总统的面子，又保住了地方兵工厂。这份心思，刘某佩服。”

    “刘司长过奖。”沈砚之神色淡淡，“沈某只是就事论事。”

    “好一个就事论事。”刘成勋点点头，忽然压低声音，“沈参事，有个人，想见你。”

    “谁？”

    “周树人。”刘成勋盯着沈砚之的眼睛，“那小子在军法司的牢里，吵着要见你，说是只有你能证明他的清白。沈参事，你看……”

    陷阱。沈砚之瞬间明白了。刘成勋这是要逼他表态——若去见，就是承认与周树人有关系；若不去，就显得冷酷无情，寒了底下人的心。无论哪种选择，都会留下把柄。

    “军法司办案，自有章程。”沈砚之不动声色，“沈某与周树人非亲非故，无端探视，于理不合。若他真有冤屈，可按程序申诉，陆军部自会秉公处理。”

    说完，他微微颔首，转身离开。走出会议室时，他能感觉到刘成勋的目光像锥子一样钉在背上，但他没有回头。

    走廊里，段祺瑞正和几个将领说话，看见沈砚之，忽然招了招手：“沈参事，留步。”

    沈砚之走过去，立正敬礼：“段总长。”

    “你刚才说的那‘三步走’，有点意思。”段祺瑞背着手，打量着他，“明天上午，到我办公室来一趟，详细说说你的想法。”

    “是。”

    段祺瑞点点头，没再说什么，带着人走了。沈砚之站在原地，看着段祺瑞的背影消失在楼梯拐角，心里飞快地权衡着。

    段祺瑞是北洋系实权人物，袁世凯的左膀右臂，但此人性格刚愎，与赵秉钧、袁克定素有矛盾。他主动召见，是福是祸？

    “参事。”程子安不知何时出现在身后，低声道，“刚刚门房递来消息，说府上来客了，姓程，说是您的表亲，从天津来。”

    程振邦又回来了？沈砚之心里一紧。昨天才走，今天又折返，定是出了大事。

    “回府。”他不再迟疑，快步下楼。

    马车在青石板路上疾驰。沈砚之靠在车厢壁上，闭着眼，脑子里却在飞快地梳理——周树人被捕，刘成勋试探，段祺瑞召见，程振邦去而复返……这些事看似孤立，但串联起来，却像一张正在收紧的网。

    袁世凯要动手了。不是对南方，而是对内部。他要清洗军队中“不可靠”的因素，为下一步动作扫清障碍。而自己，恐怕已经在清洗名单上。

    马车在沈宅门前停下。沈砚之推门下车，老何已经等在门口，脸色发白：“老爷，程将军在后院，受了伤。”

    沈砚之心里一沉，快步穿过院子。书房门虚掩着，他推门进去，一股血腥味扑面而来。程振邦坐在太师椅上，左肩缠着厚厚的绷带，血迹已经洇透，脸色苍白，但眼神依旧锐利。

    “怎么回事？”沈砚之反手关上门。

    “昨晚出城时，在通