勋，又通晓军务，当知裁军乃大势所趋，还望你顾全大局，率先垂范。”

    话是冲着他来的。满屋子的人都转过头，目光齐刷刷地钉在沈砚之身上。有同情的，有幸灾乐祸的，有等着看热闹的。窗外的老槐树上，有只乌鸦“嘎”地叫了一声，声音嘶哑，像在给这场戏配乐。

    沈砚之慢慢站起身。军呢大衣的领子蹭着脖子，硬得发痒。他清了清嗓子，开口，声音不大，但在寂静的厅堂里，每个字都像石子投进深潭，泛起涟漪。

    “总长所言极是。裁军一事，关乎国计民生，沈某身为军人，自然明白。”

    段祺瑞点点头，脸上露出些许满意。可沈砚之话锋一转：

    “然而裁军，裁的是弱旅，汰的是冗兵。沈某所部，自山海关起义以来，转战南北，大小二十七战，歼敌逾万。敢问总长，此等部队，是弱旅否？是冗兵否？”

    厅堂里静了一瞬。程振邦在桌子底下捅了捅沈砚之的腿，意思是让他悠着点。可沈砚之没理，他盯着段祺瑞，眼睛里有火在烧——那是山海关的烽火，是辽东的硝烟，是南京城头飘扬过的革命旗。

    “沈师长言重了。”接话的不是段祺瑞，而是王胖子。他堆着笑，可那笑是冷的，像腊月天冻在屋檐下的冰棱子，“您所部的功劳，谁人不知，哪个不晓？只是这裁军，裁的是建制，是番号，又不是裁将士们的功劳。您看，这陆军部拟定的裁撤名单里，您所部编为独立旅，保留精锐，裁汰老弱，这不还是给您留着根嘛。”

    “独立旅？”沈砚之挑眉，“我部现有一师三团，官兵六千余。按这裁军方案，只留一千五百人，编为一旅。敢问王司长，那裁撤的四千五百弟兄，何去何从？”

    “这个嘛...”王胖子搓着手，看向段祺瑞。

    段祺瑞开口，声音还是平平板板的：“遣散费，陆军部会拨发。每人二十银元，足够回乡安顿了。”

    “二十银元？”沈砚之笑了，笑声很冷，“总长可知，我部官兵，多来自辽东、冀北，家乡或遭兵燹，或遇灾荒，早已无家可归。这二十银元，在北京城，够一个五口之家吃用几月？”

    “那依沈师长的意思呢？”说话的是曹锟那个黑脸部下，姓赵，是个旅长。他斜着眼看沈砚之，语气不善，“难不成陆军部还得管他们一辈子？”

    沈砚之转过头，看着赵旅长。这人他听说过，保定军校出身，在镇压滦州起义时立过“功”，手上有革命党人的血。两人目光撞在一起，空气里噼里啪啦溅火星子。

    “沈某不敢奢求陆军部管一辈子。”沈砚之慢慢说，每个字都像从牙缝里挤出来，“只求给弟兄们一条活路。裁军可以，但得先安置。或垦荒，或筑路，或进厂做工——总要有个去处，总不能让他们流落街头，成了兵痞，祸害百姓。”

    “沈师长这话说得，”王胖子又插了过来，打着哈哈，“好像咱们陆军部不管似的。这安置，自然是要安置的，只是得慢慢来，一步一步来嘛...”

    “慢慢来？”沈砚之打断他，“等您慢慢来，我那四千五百弟兄，怕是早已饿死冻死过半了！”

    这话说得重，厅堂里一片吸气声。段祺瑞的脸沉得像水，手在桌面上轻轻敲着，嗒，嗒，嗒，每一下都敲在人心尖上。

    “沈师长，”他终于又开口，声音比刚才更冷了，“裁军令是大总统亲自签署的，陆军部只是执行。你若有异议，可上呈文书，但今日这会，是定方案，不是讨价还价。”

    “那敢问总长，”沈砚之寸步不让，“这裁军方案，是依据什么定的？是各部队的战功？是驻地的重要性？还是——”他顿了顿，目光扫过在座那些北洋系的将领，“还是看人下菜碟，专拣软柿子捏？”

    “放肆！”赵旅长一拍桌子站起来，手指着沈砚之，“沈砚之，你别给脸不要脸！让你坐着说话，是看在你那点功劳的份上。真要论起来，你这革命党的队伍，本就是该裁撤的！留着你们，是恩典！”

    “恩典？”沈砚之也站了起来，军呢大衣的下摆扫倒了椅子，哐当一声巨响，“我沈砚之从山海关打到南京，流的血，拼的命，是为四万万同胞争一个共和，不是为讨谁的恩典！”

    两人隔桌对峙，像两头红了眼的斗牛。满屋子的人都屏住呼吸，有的往后缩，有的往前探，空气绷得紧紧的，一触即发。

    窗外，风更紧了。老槐树的枝桠在风里摇晃，像无数只手在挥舞，在呐喊。那只乌鸦又“嘎”地叫了一声，扑棱棱飞走了，翅膀扇起几片枯叶，在灰蒙蒙的天光里打着旋。

    “都坐下。”

    段祺瑞的声音响起，不高，但有种不容置疑的威严。赵旅长先坐下了，可眼睛还瞪着沈砚之。沈砚之也缓缓坐下，可背挺得笔直，像一杆枪。

    “裁军方案，已报大总统批准，无可更改。”段祺瑞看着沈砚之，一字一句，“你部，独立旅，编制一千五百人，三日后造册上报。余者，发给遣散费，限期离营。此乃军令，抗命者，