这...这是抗命啊。”说话的是军需官老周，五十多岁，前清就在军队里管账，打得一手好算盘。他搓着手，脸上皱纹挤成一团，“陆军部的裁军令，那是大总统签了字的。咱们阳奉阴违，万一上头查下来...”

    “查下来，我顶着。”沈砚之打断他，“但人，一个不能散。散了，他们就真成流民了，要么饿死，要么为匪，祸害百姓。咱们当初起兵，为的不就是让百姓有活路吗？现在倒好，自己先把弟兄们往死路上逼？”

    没人说话了。炭火的光在每个人脸上跳动，明暗不定。屋外起了风，呼呼地吹过土墙，吹得窗纸哗哗响。

    “师座，”陈启明开口，声音很沉，“您说怎么干，咱们就怎么干。只是这钱...是燃眉之急。眼下营里，存粮只够吃半个月。饷银，欠了三个月。弟兄们嘴上不说，可心里...”

    “我知道。”沈砚之站起身，走到墙边。墙上挂着一张简陋的华北地图，是他自己手绘的，上面用红蓝铅笔标着驻防点和行军路线。他盯着地图看了一会儿，忽然问：“通州城里，最大的粮商是谁？”

    “姓赵，赵半城。”老周立刻说，“城里一半的米店都是他开的。这人前清时就是粮道，民国了，改做买卖，可路子还通着。听说，跟陆军部王司长是姻亲。”

    “王胖子？”沈砚之挑眉。

    “对，就他。”

    沈砚之笑了，笑意很冷。“好，明天我去会会这位赵半城。”

    “师座，您要...”陈启明欲言又止。

    “借粮。”沈砚之说，转过身，炭火的光在他背后，把他整个人衬成一个黑色的剪影，“不白借，打借条，等有了钱，连本带利还。”

    “可他会借吗？”年轻参谋怀疑，“咱们现在...说难听点，是落水狗。谁肯把钱借给落水狗？”

    “那就让他不得不借。”沈砚之走回炭盆边，坐下，伸手烤火。火光在他眼里跳动，像两簇小小的、不肯熄灭的火苗。

    ------

    第二天一早，沈砚之换了身便装——灰布长衫，黑布鞋，戴顶旧毡帽，像个教书先生。程振邦要跟着，他不让，只带了两个卫兵，也都换了便装，远远跟着。

    通州城不大，一条主街，两旁是店铺。年关近了，街上热闹起来，卖年画的，卖灶糖的，卖鞭炮的，吆喝声此起彼伏。沈砚之走在人群里，看着那些为年货讨价还价的百姓，心里有些恍惚——好像战争是很久远的事了，好像那些流血和死亡，都不曾发生过。

    赵家米店在街中心，三开间的门脸，黑漆金字招牌，气派得很。店门口排着长队，都是来买米的百姓，手里攥着布袋子，眼巴巴地往里瞅。伙计在柜台后忙活，量斗舀米，哗啦哗啦响。

    沈砚之没排队，径直往里走。一个伙计拦住他：“哎，排队去！”

    “我找赵掌柜。”

    伙计上下打量他，看他穿得普通，脸上就带了不屑：“掌柜的忙着呢，没空见闲人。”

    沈砚之没生气，从怀里摸出张名片——是陆军部发的，印着“陆军部咨议、独立第一师师长沈砚之”。他递过去：“把这个给赵掌柜，就说沈某拜访。”

    名片是硬卡纸，烫金字。伙计接过去，脸色变了变，转身进了后堂。不一会儿，一个穿绸缎棉袍、戴瓜皮帽的胖子快步出来，老远就拱手作揖。

    “哎呀呀，沈师长！有失远迎，有失远迎！”

    这就是赵半城。五十来岁，白白胖胖，面团团一张脸，眼睛眯成缝，笑起来见牙不见眼。他亲热地拉住沈砚之的手，往里面让：“快请进，快请进！外头冷，里头说话。”

    后堂是账房，烧着炭盆，暖和得很。墙上挂着幅“招财进宝”的中堂，两边是对联：“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”。红木八仙桌上摆着茶具，紫砂壶，热气袅袅。

    “沈师长请坐，请坐。”赵半城亲自斟茶，“这是福建的武夷岩茶，您尝尝。”

    沈砚之坐下，端起茶杯，没喝，只看着。茶汤是琥珀色的，清亮，香气扑鼻，是好茶。他又抬眼打量这屋子——红木家具，景德镇的瓷瓶，玻璃罩子的自鸣钟，嘀嗒嘀嗒响。处处透着有钱，透着安稳，透着和外面那个排队买米的世界的格格不入。

    “沈师长今日光临小店，不知...”赵半城试探着问，眼睛在沈砚之脸上打转。

    “无事不登三宝殿。”沈砚之放下茶杯，开门见山，“沈某今日来，是想跟赵掌柜借点粮。”

    “借粮？”赵半城脸上的笑僵了一下，但很快又堆起来，“好说，好说。不知沈师长要借多少？”

    “不多。”沈砚之说，声音很平静，“五千石。”

    赵半城手里的茶杯晃了一下，茶水洒出来，烫了手。他赶紧放下杯子，掏出手帕擦手，脸上的笑有点挂不住了：“五...五千石？沈师长，您这是...”

    “我部奉命裁军，可弟兄们跟了我这些年，我不能