看着他们饿死。”沈砚之看着他，目光很平静，但平静底下有东西，像冰层下的急流，“五千石米，够四千人吃到开春。开春后，我们垦荒种地，秋收还粮，连本带利。”

    “这个...这个...”赵半城搓着手，额上见了汗，“沈师长，不是赵某不肯借，实在是...五千石，不是小数。小店小本经营，一时半会儿，也凑不齐这么多...”

    “赵掌柜谦虚了。”沈砚之笑了笑，笑意没到眼底，“谁不知道，您赵半城，手里攥着半个直隶的粮道。五千石，对您来说，九牛一毛。”

    “话不是这么说...”赵半城掏出手帕擦汗，眼睛往门口瞟，像是在等什么人。

    沈砚之知道他在等什么——等救兵，等那个在陆军部当司长的姻亲王胖子。他不动声色，端起茶杯，慢慢呷了一口。茶是好茶，入口回甘，可喝在嘴里，有点苦。

    果然，不到一炷香功夫，外面传来脚步声。门帘一挑，进来个人，正是王胖子。他穿一身簇新的将军服，披着黑呢斗篷，进门就笑：“哎哟，我说今儿早起喜鹊叫，原来是有贵客！”

    “王司长。”沈砚之站起身，微微颔首。

    “坐，坐！”王胖子很热情，自己先在上首坐了，端起赵半城递来的茶，咕咚喝了一大口，抹抹嘴，“砚之啊，我听说了，裁军的事，你受委屈了。可这是上头的命令，我也没法子。不过你放心，独立旅的编制，我给你保住了，驻防通州，拱卫京畿，这是肥差啊！”

    沈砚之没接话，等他往下说。

    王胖子放下茶杯，身子往前倾了倾，压低声音：“不过砚之啊，有句话，我得提醒你。裁军令，是大总统亲自签发的，你那儿要是留了尾巴，到时候查下来，我也保不住你。听说...你打算自己养那多出来的人？”

    消息传得真快。沈砚之心里冷笑，脸上不动声色：“弟兄们跟了我一场，我不能不管。”

    “仁义！讲义气！”王胖子竖起大拇指，可话锋一转，“可这仁义，也得看时候。现如今国库空虚，连正经军队的饷都发不出来，你养着那么些闲人，吃什么？喝什么？难不成...去抢？”

    最后两个字，他说得很轻，但很重，像两把锤子砸下来。

    沈砚之看着他，看着那张油腻的、堆着假笑的脸，忽然觉得很累。和这些人说话，比打仗还累。打仗是明刀明枪，是你死我活，可至少干净。而这些，是算计，是试探，是笑里藏刀，是把你架在火上慢慢烤。

    “王司长说笑了。”沈砚之开口，声音很平静，“沈某再怎么着，也不会做祸害百姓的事。这粮，是借，不是抢。借了，就一定会还。”

    “还？拿什么还？”王胖子往后一靠，翘起二郎腿，“砚之啊，不是哥哥说你，你这人，打仗是块好料，可这过日子，你不懂。四千多人，一天光粮食就得吃掉多少？更别说穿的，用的，伤的病的...这就是个无底洞，填不满的。”

    “填不满，也得填。”沈砚之说，站起身，“赵掌柜，王司长，沈某今日来，是诚心借粮。若肯借，沈某感激不尽，立字据，按手印，秋后还粮，一分不差。若不肯——”

    他顿了顿，目光在两人脸上扫过：“沈某也不强求。只是这通州地面，往后要是有什么盗匪滋扰，驻军力有不逮，还望二位体谅。”

    这话说得客气，可话里的意思，谁都听懂了。赵半城的脸白了，王胖子的笑也僵了。

    屋里静下来。只有自鸣钟在嘀嗒嘀嗒走，不紧不慢，像在数着某种倒计时。

    良久，赵半城干笑两声：“沈师长言重了，言重了。这粮...借，我借。只是五千石，一时实在凑不齐。这样，我先出一千石，余下的，容我慢慢筹措，如何？”

    “一千石不够。”沈砚之说，“至少三千石。”

    “两千...两千石！”赵半城咬牙，“真的只能这么多了，沈师长，您也得体谅体谅我...”

    沈砚之看着他，看着他那张因为心疼而扭曲的脸，忽然觉得有点可笑。两千石米，对赵半城来说，可能只是仓库里的一角，是账本上的几个数字。可对营里那四千多个弟兄来说，是活路，是能熬过这个冬天的希望。

    “好，两千石。”沈砚之点头，“立字据吧。”

    赵半城松了口气，赶紧叫账房先生拿来纸笔。沈砚之提笔，在借据上写下“今借到赵氏米店大米两千石，秋后归还，利息照市价”，然后签上自己的名字，按了手印。

    红手印按在宣纸上，像一滴血。

    赵半城也按了手印，把借据收好，脸上的笑又回来了，只是有点勉强：“沈师长仁义，赵某佩服。这米，我明天就差人送到营里。”

    “有劳了。”沈砚之拱手，转身往外走。

    “砚之留步。”王胖子在身后叫住他。

    沈砚之转身。

    王胖子走过来，拍拍他的肩，脸上又堆起那种油腻的笑：“砚之啊，哥哥还得提醒