民国二年冬，北京陶然亭。

    沈砚之裹着灰鼠皮大氅，在亭中已等了小半个时辰。湖面结了层薄冰，枯荷的残梗从冰下戳出来，像一支支断矛。远处城墙垛口在暮色中显出黑黢黢的轮廓，更远处，前门大街的灯火渐次亮起，星星点点，像是另一个世界的光。

    “沈参议久等了。”

    身后传来压低的声音。沈砚之回身，见一个戴瓜皮帽、穿长衫马褂的中年人踱进亭子，手里提着个鸟笼，笼里是只画眉，正不安地扑腾。

    来人摘下眼镜，露出一张清瘦的脸——正是陆军部次长办公室的机要秘书，顾维钧。此人表面上是袁世凯的亲信，实则是同盟会安插在北洋政府心脏的一枚钉子。

    “顾先生倒是好雅兴，这天气还遛鸟。”沈砚之示意石凳。

    “掩人耳目罢了。”顾维钧将鸟笼挂在亭柱上，在沈砚之对面坐下，从怀中掏出个油纸包，里面是还温热的糖炒栗子，“刚在虎坊桥买的，沈参议尝尝？”

    沈砚之拈起一颗，没剥，只在掌心掂了掂：“顾先生冒险约我至此，不是为请我吃栗子吧？”

    顾维钧收敛笑容，四下张望一圈，压低声音：“出大事了。宋教仁案的内情，我查到了些眉目。”

    沈砚之的手一紧，栗子壳发出轻微的碎裂声。

    三个月前，国民党代理理事长宋教仁在上海火车站遇刺身亡，举国震惊。国民党指责袁世凯是幕后主使，袁世凯则矢口否认，双方在报纸上打了好一阵口水仗。沈砚之奉命潜伏陆军部，其中一个重要任务就是查明真相。

    “说。”

    “刺客应桂馨是青帮头子，这已经查实。但指使他的人，是国务总理赵秉钧。”顾维钧的声音压得更低，“赵秉钧又受谁指使？我翻了三个月往来电文，发现一件怪事——行刺前三天，总统府机要处有一笔五万大洋的特别经费支出，经手人是内务部秘书洪述祖。而洪述祖，是赵秉钧的同乡、心腹。”

    “证据呢？”

    “电文底稿在这里。”顾维钧从鸟笼夹层抽出一张对折的薄纸，展开不过巴掌大，密密麻麻写满密码数字，“这是总统府与上海往来的密电，我用陆军部的密码本破译了一部分。你看这段：‘除宋，酬十万，事成另付五万’。”

    沈砚之接过纸条，借着最后的天光细看。电文日期是民国二年三月十八日，宋教仁遇刺是三月二十日。时间、金额、指令，都对得上。

    “原件还在机要处？”

    “在，但我拓了印。”顾维钧又从袖中取出块丝绢，上面是电报纸的拓印，字迹清晰可辨，“这东西见不得光，我抄录完就放回去了。沈参议，你说，这算不算铁证？”

    沈砚之没立即回答。他把栗子剥开，放进嘴里慢慢嚼着，甜香在口中化开，心里却一片冰凉。这几个月在北京，他亲眼看见袁世凯如何一步步收紧权力——逼走唐绍仪，架空段祺瑞，撤换各省都督，如今连国会都成了摆设。如果宋教仁真是他杀的，那这个人，是铁了心要当皇帝了。

    “这东西，你打算怎么处置？”沈砚之问。

    “我已经抄了一份，托可靠的人送往上海，交给孙中山先生。”顾维钧顿了顿，“另一份，我想交给沈参议。你在陆军部，有些事做起来比我方便。”

    “比如？”

    “比如，查查这笔特别经费的来路。”顾维钧身体前倾，声音几不可闻，“五万大洋不是小数目，总统府的账上走不通，只能从别处挪。我怀疑，是向日本正金银行借的款。”

    沈砚之瞳孔一缩。向日本借款刺杀政敌，这罪名若坐实，袁世凯就是卖国贼，天下共讨之。

    “有凭证吗？”

    “正金银行的经理小野三郎，这三个月进了六次总统府，每次都从后门进，由洪述祖亲自接送。”顾维钧从怀中掏出个小本子，翻开，上面是工整的日期记录，“三月十五日，下午三时，逗留两小时。三月十七日，上午十时，逗留三小时……巧不巧？都是宋案发生前后。”

    沈砚之合上本子，塞回顾维钧手中：“这东西太烫手，你拿着危险。把日期背下来，本子烧了。”

    “已经背下了。”顾维钧苦笑，“这三个月，我每晚睡前都要默念一遍，做梦都是这些数字。”

    远处传来更夫的梆子声，一慢两快，是二更天了。陶然亭周围开始起雾，湖面上的薄冰在月光下泛着惨白的光。

    “沈参议，你说这证据交上去，能扳倒袁项城吗？”顾维钧忽然问。

    沈砚之沉默良久，缓缓道：“扳不倒。如今北洋军在他手里，各省督军多半是他旧部，洋人也向着他。一纸电文，动不了他的根基。”

    “那我们还查什么？”

    “为后世查。”沈砚之望着雾气中若隐若现的城墙，“今天扳不倒，还有明天。今年扳不倒，还有明年。但真相不能埋没，否则百年之后，史书怎么写？是‘宋教仁遇刺，凶犯伏法，主谋成谜’，