陆建章来过之后，沈砚之的寓所外就多了两个“门神”。

    是两个年轻卫兵，穿着北洋军服，腰挎盒子炮，日夜轮值，说是“保护沈参议安全”。沈砚之心里清楚，这是明目张胆的监视。出门，他们跟着；会客，他们在门外听；就连去陆军部上班，也一左一右“护送”。

    起初几天，沈砚之深居简出，除了陆军部和寓所，哪儿也不去。在部里，他按时点卯，处理公文，与同僚的交谈也仅限于公务，绝口不提时政。下班后，径直回家，关上门读书、练字，像个真正的闲散文员。

    但暗地里，他已在筹划脱身。

    这天是腊月初八，陆军部发饷的日子。晌午时分，沈砚之从军需司领了当月的薪水——一百二十块大洋，用红纸封着，沉甸甸的一包。他揣进怀里，没回自己办公室，而是转去了后院的总务处。

    总务处长姓钱，五十来岁，圆滚滚的身子裹在呢子军装里，像个塞得太满的麻袋。见沈砚之进来，忙堆起笑：“沈参议，稀客稀客，快请坐。”

    “钱处长不必客气。”沈砚之在对面坐下，从怀中掏出个信封，推过去，“这是上回您垫付的那笔印刷费，一百二十块，您点点。”

    钱处长一愣，接过来掂了掂，脸上笑得更开了：“哎呦，这点小事，还劳沈参议专门跑一趟。您看我这记性，要不是您提，我都忘了。”

    沈砚之也笑：“该还的总是要还。对了，还有件事想麻烦钱处长。”

    “您说，您说。”

    “您也知道，我有个表兄在天津开绸缎庄，前些日子捎信来，说店里进了批上好的杭绸，让我去看看货。”沈砚之说着，从怀里又掏出个红封，这次薄些，放在桌上，“这不快过年了嘛，我想去趟天津，挑几匹料子，给家里女眷做新衣。您看，能不能给我开张三天的差假？”

    钱处长眼睛瞟着那红封，嘴里却迟疑：“这个……沈参议，您也知道，如今部里管得严，出京都要报备。您这突然要去天津，恐怕……”

    “就三天。”沈砚之将红封又往前推了推，“腊月初十去，十二回，绝不耽误事。天津又不远，火车两个时辰就到。”

    钱处长手指在桌上敲了敲，终于将红封收进抽屉，笑道：“既然是探亲，那就好说。我这就给您开条子，您去军法司盖个章就成。”

    “有劳了。”

    从总务处出来，沈砚之径直往军法司去。他知道陆建章今天在部里——上午开例会时还见过。这一步棋很险，但必须走。他若偷偷摸摸离京，反倒惹人怀疑，不如光明正大请假，看陆建章如何反应。

    军法司在三进院子的西厢，门前两棵老槐树，叶子落光了，光秃秃的枝桠在寒风里摇晃。门口站岗的卫兵认识沈砚之，敬了个礼：“沈参议。”

    “陆司长在吗？”

    “在，正会客呢。您稍等，我通报一声。”

    卫兵进去片刻，出来道：“司长请您进去。”

    沈砚之整了整军服——陆军部参议是文职，但他习惯穿军装，觉得精神——迈步进屋。屋里生着炭盆，暖烘烘的，陆建章正和一个穿长衫的中年人说话，见他进来，笑道：“沈参议来得正好，这位是内务部的洪秘书，你们认识认识。”

    洪秘书。沈砚之心头一跳，面上却不动声色，拱手道：“洪秘书，久仰。”

    洪述祖起身还礼，笑容可掬：“沈参议的大名，洪某才是如雷贯耳。山海关首义，北伐元勋，令人钦佩。”

    “陈年旧事，不足挂齿。”

    三人寒暄几句，洪述祖识趣地告辞。陆建章送到门口，转身回来，在炭盆边烤着手：“沈参议找我有事？”

    “是。”沈砚之取出总务处开的假条，“天津的表兄来信，让我去看看货。想请三天假，腊月初十到十二，请司长批一下。”

    陆建章接过假条，扫了一眼，没立即说话。他在炭盆上翻着手，手背上一道疤，从虎口一直延伸到手腕，据说是在前清剿匪时留下的。

    “天津啊……”陆建章拖长声音，“沈参议在天津有亲戚？”

    “是，表兄开绸缎庄，做些小本生意。”

    “那倒是巧。”陆建章转身，从桌上拿起个卷宗，翻开，“我这儿刚好有份天津来的报告，说是近日有不少乱党分子在租界活动，跟日本、英国人勾勾搭搭。袁大总统很生气，已经下令严查。”

    他将卷宗推过来，沈砚之看到上面有几张照片，模糊不清，像是偷拍的。其中一张，几个人在日租界的一家茶楼门口，虽然面容模糊，但身形轮廓，隐约有几分像程振邦。

    沈砚之心里一紧，面上却露出讶异：“竟有此事？那天津岂不是很不太平？”

    “可不是嘛。”陆建章合上卷宗，盯着沈砚之，“所以沈参议这时候去天津，恐怕不太安全。万一遇上乱党，或是什么误会，伤了沈参议，我可不好交代。”

    “司长多虑了。我去看货，就在绸