”

    “不是老狐狸，是个明白人。”沈砚之脱下外套，坐在沙发上，“他愿意帮我们。而且，他给了我们一个重要情报。”

    “什么情报？”

    “袁世凯虽然表面上让我们去北京当顾问，暗地里却已经下令，让我们在途经沧州时，‘意外’失踪。”沈砚之淡淡说道，“看来，袁大头不想脏了自己的手，想借刀杀人。”

    程振邦大怒，一拳砸在桌子上：“好个袁世凯！好个借刀杀人！老子这就去宰了他！”

    “别急。”沈砚之拦住了他，“既然他想玩阴的，那我们就陪他玩到底。振邦，传令下去，所有人，明早五点，改乘去保定的火车。我们不坐火车去沧州，我们直接去保定，去见曹锟。”

    “曹锟？那个狗肉将军？”

    “对，就是他。”沈砚之眼中闪过一丝狡黠的光芒，“曹锟虽然粗鄙，但他是个老北洋，不服袁世凯管教。而且，他现在正缺钱扩充军队。我们带点‘礼物’去，他不但不敢动我们，还会派人护送我们去北京。”

    “你是说……花钱买路？”

    “不全是。”沈砚之从怀里掏出一张支票，那是张謇资助的一笔活动经费，“钱只是一方面，更重要的是，我们要让曹锟知道，袁世凯想除掉我们，是因为我们掌握了北洋军吃空饷、走私军火的罪证。只要曹锟不想被袁世凯当成替罪羊，他就得保我们。”

    程振邦看着沈砚之，眼中露出了敬佩的神色。短短几天时间，沈砚之就已经在天津布下了一张错综复杂的网，把立宪派、北洋军阀、革命党人全都串联了起来。

    “砚之，你这脑子，真是天生当将军的料。”程振邦感叹道。

    “我不是当将军的料，我只是不想死。”沈砚之苦笑一声，走到窗边，看着窗外逐渐亮起的万家灯火，“振邦，记住，我们现在走的每一步，都是在刀尖上跳舞。一步踏错，满盘皆输。”

    夜深了，天津的夜空繁星点点，却照不亮这乱世的黑暗。

    而在几百公里外的北京??海园，袁世凯正坐在办公桌前，听着密探关于沈砚之在天津活动的报告。

    “张謇？哼，老滑头。”袁世凯冷笑一声，将烟蒂扔进痰盂里，“沈砚之这小子，倒是会找靠山。不过没关系，天塌下来，有高个子顶着。张謇想玩，我就陪他玩玩。”

    他拿起笔，在沈砚之的档案上批了四个字：

    “暂且观之。”

    一场围绕着权力、阴谋与生存的博弈，正在这座古老帝国的心脏地带悄然展开。而沈砚之，这只从山海关飞出的“海燕”，已经张开翅膀，准备在这更加凶险的北洋天空里，掀起属于自己的风暴。

    1912年3月16日，晨。

    一列开往保定的普通快车驶出天津站。

    沈砚之和程振邦混在拥挤的三等车厢里，身边是背着包袱的农民和操着各地方言的商贩。没有人会把这两个衣着朴素的人，与南京政府赫赫有名的少将联系起来。

    火车在华北平原上奔驰，窗外的景色单调而荒凉。麦苗刚刚返青，远处的村落冒着袅袅炊烟，一切都显得那么平静，那么祥和。

    仿佛昨夜的暗流涌动，从未发生过。

    沈砚之靠在硬木座椅上，闭目养神。他的手里，紧紧攥着那张去保定的车票。这张薄薄的纸片，承载着他和数千弟兄的命运，也承载着这个新生共和国最后的希望。

    “保定……”他在心里默念着这个名字，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。

    曹锟，准备好了吗？

    你们的“客人”，来了。