先，与数倍于己的北洋军展开了惨烈的白刃战。

    雨水混合着血水，染红了老君山的每一寸土地。

    沈砚之的军大衣被划破了数道口子，左臂也被流弹擦伤，鲜血直流。但他仿佛感觉不到疼痛，眼中只有前方那座在雨雾中若隐若现的叙府城楼。

    “总司令，前面是黑水河！桥被北洋军炸断了！”一名参谋焦急地报告。

    前有激流，后有追兵。护国军被逼到了绝境。

    看着湍急的黑水河，沈砚之咬了咬牙，眼中闪过一丝决绝。

    “传令下去，”沈砚之的声音在风雨中显得格外清晰，“不会水的抓着马尾巴，会水的带着不会水的。所有人，泅渡黑水河！工兵连，立刻架设浮桥，哪怕用尸体堆，也要给我堆出一条路来！”

    “是！”

    北洋军追兵已至，子弹像雨点一样打在河滩上。

    沈砚之率先跳入冰冷的河水中。紧接着，护国军将士们一个个跳入河中。有人中弹倒下，立刻被身后的战友托起；有人被激流卷走，但更多的人抓住了那根救命的绳索。

    这是一场与死神的赛跑。

    当沈砚之浑身湿透、狼狈不堪地爬上对岸时，身后传来了震天的喊杀声。雷老虎带着断后的兄弟，用血肉之躯挡住了北洋军的追击，为大军渡河争取了宝贵的时间。

    “大当家！”沈砚之回头望去，只见雷老虎身中数弹，却依然屹立不倒，手中的大刀死死插在地上，怒目圆睁，仿佛一尊战神。

    “雷老虎……”沈砚之眼眶发热，拳头紧紧攥起。

    “总司令，快走！北洋军的大部队上来了！”李默存拉着沈砚之的胳膊，硬是将他拽进了树林。

    护国军残部狼狈地退回了叙府城。

    城门紧闭，吊桥高悬。

    沈砚之站在城楼上，看着城外密密麻麻的北洋军营帐，以及那不断延伸的战壕，心中明白，真正的恶战，才刚刚开始。

    这一仗，护国军虽然突围成功，但伤亡惨重，三千精锐折损近半，重武器更是损失殆尽。而张敬尧的第七师，却像一条毒蛇，死死缠住了叙府。

    “总司令，蔡锷将军急电。”通讯员递上一封沾着雨水的电报。

    沈砚之接过电报，快速扫了一眼，嘴角露出一丝苦涩的笑意。

    电报上只有寥寥数语：“叙府乃川南咽喉，万万不可失。吾率主力正兼程赶来，望君坚守七日。七日之后，便是张敬尧死期。”

    七日。

    沈砚之看着城外不断逼近的北洋军攻城部队，深吸了一口气。

    “传令全军，”沈砚之的声音低沉而有力，“把城里所有的粮食、弹药都集中起来。把老百姓都转移到安全地带。告诉弟兄们，叙府就是我们的坟墓，也是北洋军的坟墓。只要我们还有一口气，就绝不让张敬尧踏进叙府城半步！”

    “人在城在，人亡城亡！”

    城楼上，残存的护国军将士齐声怒吼，声音盖过了隆隆的炮声。

    风雨更急了。

    叙府城，这座川南古城，即将迎来它历史上最黑暗、也是最悲壮的时刻。而沈砚之，这位从山海关一路走来的铁血将领，将在这里，用他的鲜血和智慧，书写一段属于护国军的传奇。

    夜幕降临，北洋军的炮火准备开始了。

    沈砚之站在指挥所里，听着外面震耳欲聋的爆炸声，冷静地在地图上画下了一个又一个防御标记。

    他知道，这七天，将会是他人生中最漫长的七天。

    但他更知道，只要熬过这七天，共和的火种，就不会熄灭。