完毕。”程振邦走过来，声音沙哑，“我军伤亡八十余人，北洋军除被歼外，其余投降。缴获弹药库一座，粮食仓库两座。”

    沈砚之点点头，疲惫地靠在门框上。左臂的伤口还在流血，但他已经顾不上处理了。

    “马上派人去控制江边的码头，同时放出消息，就说护国军大部队已经占领江津，不日将进攻重庆。”沈砚之吩咐道，“另外，给蔡总司令发报，汇报战况，请示下一步行动。”

    然而，三天后，一封来自总部的电报却让沈砚之陷入了深深的忧虑。

    电报上只有寥寥数语，却字字千钧：

    泸州失守，粮道被断。命你部即刻北进，牵制重庆守军，勿使南下增援。

    沈砚之握着电报的手微微颤抖。泸州失守，意味着护国军在川南的防线出现了巨大缺口。北洋军完全可以绕过山区，直插护国军后方。

    “旅长，咱们怎么办？”程振邦看着地图上密密麻麻的敌军标记，脸色凝重。

    沈砚之沉默良久，终于开口道：“传令各部，放弃江津，向北进军，目标——璧山。”

    “璧山？那是重庆的门户啊！”

    “没错。”沈砚之眼中闪过一丝决绝，“既然要牵制敌人，那就牵制到极致。我们要在璧山给北洋军筑一道铜墙铁壁，让他们想动也动不了。”

    部队再次踏上征程。这一次，每个人的心情都比以往更加沉重。他们知道，前方等待他们的，将是前所未有的恶战。

    雨又下了起来，打湿了护国军将士们的衣襟。沈砚之回头看了一眼渐渐远去的江津城，心中默念：

    “父亲，孩儿又要去拼命了。这一次，恐怕是九死一生。但若能以此换得共和永存，纵马革裹尸，又有何憾？”

    山道弯弯，征尘漫漫。这支衣衫褴褛却意志如钢的队伍，正迎着风雨，向着那不可预知的命运，坚定地前行。

    璧山在望，雨却下得更大了。

    这是护国军离开江津的第三天，连日的强行军让部队疲惫到了极点。沈砚之骑在马上，看着前方雨幕中朦胧的山影。璧山不高，却是重庆以西最后一道天然屏障，一旦失守，重庆平原将无险可守。

    “旅长，前面就是璧山县城。”侦察兵策马回报，“城里有一个营的北洋军，但看样子是从泸州败退下来的残兵，士气低落。”

    沈砚之勒住马缰，雨水顺着他的面颊流淌，混合着左臂伤口渗出的血水，在胸前晕开一片暗红。

    “传令下去，部队在前面树林里隐蔽，生火做饭，但不许脱衣，随时准备投入战斗。”沈砚之沉声吩咐，“另外，派人去县城附近摸摸情况，特别是城里的粮仓和弹药库位置。”

    程振邦领命而去。沈砚之翻身下马，靠在一棵大树下，从怀里掏出那张已经揉得发皱的电文。蔡锷总司令那苍劲的笔迹仿佛还在眼前跳动：“泸州失守，粮道被断……”

    他闭上眼睛，脑海中浮现出泸州城破时的惨状。那里是他亲手打下的江山，是护国军在川南的立足点，如今却落入了北洋军手中。更重要的是，泸州一失，护国军南北两路之间的联系就被切断了。

    “旅长，吃点东西吧。”勤务兵端来一碗稀得能照见人影的粥。

    沈砚之接过碗，却没有喝。他看着远处雨雾中若隐若现的城墙，突然问道：“你说，我们这是在为什么打仗？”

    勤务兵愣了一下，挠挠头：“为……为共和呗。俺爹说，袁世凯当了皇帝，咱老百姓就没好日子过了。”

    沈砚之微微点头。是啊，为共和。为了不让那个复辟的梦魇笼罩神州大地，为了让天下百姓都能挺直腰杆做人。哪怕为此血染疆场，也在所不惜。

    “旅长，探子回来了。”程振邦匆匆走来，脸上带着几分喜色，“县城里确实只有一个营的残兵，而且大部分都是从泸州败退下来的，人心惶惶。最要紧的是，城里的粮仓里堆满了粮食，足够咱们吃半个月。”

    沈砚之眼睛一亮：“确定？”

    “确定！我的人亲眼看见运粮车进进出出。看来北洋军是想把璧山当成临时补给点。”

    沈砚之放下粥碗，眼中闪过一丝决断：“既然如此，这璧山我们更要拿下了。传令各营，饭后立即行动，天黑前拿下县城！”

    雨势渐小，护国军如猛虎般扑向璧山县城。这一次，沈砚之没有选择夜袭，而是堂堂正正地从正面进攻。

    “杀——！”两千多名护国军将士齐声呐喊，声震四野。

    城头上的北洋军猝不及防，匆忙应战。但由于士气低落，加上连日来的败退让他们早已胆寒，抵抗并不激烈。

    沈砚之身先士卒，手持战刀冲在最前面。左臂的伤口在剧烈运动中再次崩裂，鲜血染红了半边衣袖，但他浑然不觉，只是机械地挥舞着战刀，一步步向城门逼近。

    “砰！”一颗流弹击中了他的右腿，沈砚之踉跄了一下，单膝跪地。