了京保电报线，但袁世凯的嫡系第三镇，已从洛阳开拔！”

    “来得倒快。”沈砚之冷笑。他早料到袁世凯不会坐视第七师独立。第三镇是北洋精锐，装备精良，兵力更是第七师的两倍。

    “传令，”他跳下阅兵台，翻身上马，“第一团留守保定，加固城防。第二、第三团随我南下，迎击第三镇！”

    马蹄踏碎校场的积雪，六千将士紧随其后。出城时，沈砚之回头望了一眼。城楼上，那件朝服还在燃烧，黑烟柱直冲云霄，像一根指向苍天的食指。

    保定城在身后远去。他知道，这一去，便是彻底断了回头路。

    正午时分，部队行至滹沱河畔。河水尚未完全封冻，浮冰撞在礁石上，发出破碎的巨响。侦察兵飞马来报：“第三镇前锋已占正定城，距我军不足百里！”

    “传令扎营！”沈砚之勒住战马。他望着对岸荒凉的河滩，忽然想起父亲说过的一句话：“打仗，打的是一口气。气盛则败寇亦能胜，气虚则雄师亦成土鸡瓦狗。”

    他翻身下马，走到河边掬一捧冰水洗脸。水刺得脸颊生疼，却让他清醒。第三镇是北洋最强战力，第七师虽士气高昂，但装备悬殊。硬碰硬，必败无疑。

    “师座，”李长胜牵着马过来，“前头探子回报，正定城里贴满了袁世凯的告示，说您是‘叛国逆贼’，抓到活的赏五万大洋！”

    “五万？”沈砚之笑了，“我这条命倒是值钱。”他擦干脸上的水珠，忽然问，“咱们带的炸药够不够？”

    “够炸两座桥了。”李长胜不明所以。

    “炸桥。”沈砚之指着上游的滹沱河铁桥，“第三镇要过来，必先过此桥。炸了它，能拖他们三天。”

    “可炸了桥，咱们也难渡河啊！”

    “谁说我们要渡河？”沈砚之翻身上马，“传令下去，今晚全军饱餐一顿，明日寅时，咱们绕道西进，去端第三镇的老巢！”

    李长胜愣在原地，半晌才醒悟过来——沈砚之这是要玩围魏救赵！

    当夜，滹沱河畔的营火彻夜未熄。士兵们擦拭枪支，捆扎炸药，低声唱着家乡的小调。沈砚之坐在帐篷里，就着一盏油灯，给程振邦写最后一封信：

    “……保定一去，恐难再归。第七师若灭，弟愿以死谢罪。唯有一事相托：若我战死，请将我妻儿送往日本。另，山海关防务图藏于天津英租界银行保险柜，钥匙在……”

    他写到这里，笔尖顿了顿。帐外风声呜咽，像无数冤魂在哭。他忽然想起很多年前，母亲教他认字时说：“‘義’字，上面是羊，下面是我。意思是，我愿为正义，如羔羊般献祭。”

    他摇摇头，继续写完。封好信封，交给*：“明日出发前，派人送去天津。”

    *接过信，眼眶发红：“师座，您保重。”

    沈砚之拍拍他的肩，没说话。他走出帐篷，望向正定城的方向。夜空里没有星星，只有黑沉沉的云，压得人喘不过气。

    他知道，明日一战，便是第七师的生死存亡。

    而千里之外的云南，蔡锷正带着护国军，艰难地翻越雪山。

    这把火烧起来了，便再也扑不灭了。

    寅时三刻，滹沱河畔的雾气浓得像化不开的奶浆。

    沈砚之勒马在一处高坡上，身后是第七师的两个主力团。河对岸，正定城的轮廓在雾霭中若隐若现，城头隐约可见北洋第三镇士兵晃动的人影。昨夜炸毁铁桥的爆炸声似乎还在耳边回荡，那声巨响不仅切断了第三镇南下的通道，也彻底斩断了第七师退回保定的后路。

    “师座，侦察兵回来了。”李长胜策马而至，脸上带着寒气，“第三镇的主力全在河对岸，至少有四个团。他们的炮营已经架起来了，就在城东那片高地上。”

    沈砚之举起望远镜。镜头里，正定城墙垛口后密密麻麻的都是灰蓝色的军装，那是北洋最精锐的标配。更远些，几门克虏伯野战炮正昂着黑洞洞的炮口，指向河滩。

    “传令下去，”沈砚之放下望远镜，声音冷硬，“第一团在左翼，依托河堤构筑工事。第二团在右翼，把那片枣树林给我占住。没有我的命令，任何人不准开枪，不准暴露火力点！”

    命令迅速传达下去。士兵们沉默地挖掘战壕，架设机枪。没有人喧哗，只有铁锹碰击冻土的闷响。这种死寂的压迫感，比昨日的慷慨激昂更让人窒息。

    “师长，”参谋长张振山凑近，脸色有些发白，“第三镇的兵力是咱们两倍，炮火更是压倒性的。咱们这点兵力，守得住吗？”

    沈砚之没有回答，他的目光落在河对岸的一处小树林里。那里有几匹战马在不安地刨着蹄子，马背上的人穿着和他一样的将军大衣。那是第三镇的统制，曹锟的心腹爱将，吴佩孚。

    “吴佩孚来了。”沈砚之淡淡道。

    “您认识他？”张振山一惊。

    “保定军校的同学。”沈砚之嘴角扯出一丝苦笑，“