1916年2月23日，四川纳溪，护国军总司令部。

    蔡锷病势加重，咯血不止，却仍坚持在前线指挥。

    纳溪已成孤岛，四面被北洋军重兵围困。

    沈砚之临危受命，率残部趁夜突围，前往叙府求援。

    这一去，便是穿过死亡谷，踏过鬼门关。

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    纳溪城里的钟楼，敲响了午夜一点的钟声。

    钟声在死寂的雨夜里传得很远，却唤不醒这座濒死的城市。街道上空无一人，只有残缺的旗帜在寒风中猎猎作响。护国军总司令部设在城中心的一座法国天主教堂里，哥特式的尖顶在夜空中划出一道孤寂的剪影。

    沈砚之推开沉重的橡木大门，一股浓烈的药味混杂着霉味扑面而来。

    教堂大厅被改造成了临时指挥所和野战医院。地上铺满了稻草，伤员们密密麻麻地躺在上面，声、咒骂声、还有濒死之人的喘息声交织在一起，像地狱里的交响乐。护士们来回奔走，手里端着血水，脸上是麻木的疲惫。

    他穿过人群，径直走向最里面的忏悔室。那里被临时改成了蔡锷的卧室兼作战室。

    帘子没拉严，透出昏黄的灯光。

    沈砚之停在门口，没有立刻进去。他听见里面传来压抑的咳嗽声，一声接着一声，撕心裂肺，仿佛要把整个肺都咳出来。然后是水杯碰撞的声音，还有纸张被揉皱的声响。

    “总司令，您不能再熬了，吃点东西吧。”是副官李华的声音，带着哭腔。

    “不吃……没胃口。”蔡锷的声音极其虚弱，气若游丝，“地图上……标清楚了吗？北洋军的炮位……”

    “标清楚了，松坡公。医生说您需要静养，这仗……我们顶得住。”

    “顶不住也要顶！”蔡锷的声音突然提高了一丝，随即又是一阵剧烈的咳嗽，“纳溪丢了，四川就丢了。四川丢了，护国军就完了……我蔡锷，没脸去见先烈……”

    沈砚之深吸一口气，掀开帘子走了进去。

    空间很小，充斥着浓重的血腥味和药味。蔡锷靠在床头，盖着一条薄薄的毛毯。他瘦得脱了形，颧骨高耸，眼窝深陷，脸色蜡黄，只有那双眼睛，依然亮得吓人，像两簇在灰烬中不肯熄灭的火苗。

    看到沈砚之，蔡锷浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。

    “砚之……来了。”他想要坐起来，却一阵眩晕，又重重地倒了回去。

    沈砚之快步上前，按住他的肩膀：“总司令，您别动。”

    他看向蔡锷的手。那只曾经稳如磐石的手，此刻正在不受控制地颤抖。手背上插着输液针，青色的血管清晰可见。枕边，放着一块染满鲜血的白手帕。

    “情况怎么样？”蔡锷盯着他，目光锐利得仿佛能穿透一切伪装。

    沈砚之站直身体，汇报的声音没有丝毫波澜，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“第六支队原有三千一百二十七人，现存八百四十二人。轻重机枪损失殆尽，迫击炮全部炸毁。纳溪城外防线，仅剩最后一道屏障。粮食还能支撑两天，弹药……最多再打一次冲锋。”

    他说得很冷静，每一个数字都像是一记重锤，砸在蔡锷的心上。

    蔡锷闭上了眼睛，胸膛剧烈地起伏着。过了许久，他才重新睁开眼，那眼中的火焰似乎又黯淡了一些。

    “袁军呢？”

    “北洋军第七师、第八师，外加川军伍祥祯部，共计五万余人，已将纳溪团团围住。城南陈树藩部攻势最猛，我军伤亡惨重。”沈砚之顿了顿，声音低沉下去，“总司令，纳溪……守不住了。”

    这句话，像一把刀，刺破了房间里最后一点虚假的坚强。

    蔡锷没有反驳，也没有发怒。他只是默默地流泪。眼泪顺着他消瘦的脸颊滑落，滴在洁白的枕套上，洇开一小片湿痕。

    这位在战场上从未低头的将军，此刻却像个孩子一样无助地哭泣。

    “是我害了你们……”他喃喃自语，“是我把你们带到这绝地里来的……我对不起这些弟兄……”

    “总司令！”沈砚之猛地单膝跪地，膝盖砸在坚硬的地板上，“这不是您的错！是袁世凯窃国，是北洋军无道！我们跟着您，死而无怨！”

    蔡锷颤抖着伸出手，抚摸着沈砚之的头盔。那动作很轻，带着长辈的慈爱和无限的愧疚。

    “砚之，”他声音哽咽，“纳溪不能丢。哪怕只剩最后一个人，也要给我钉在这里。只要我们还占着纳溪，袁世凯就不敢安稳地坐他的龙椅，全国的反袁势力就有希望。”

    “可是……”

    “没有可是。”蔡锷猛地坐直身体，那股回光返照般的力气支撑着他，眼神重新变得坚毅，“我需要你去办一件事。”

    “请总司令吩咐！”

    “突围。”蔡锷一字一顿地说，“带上你的人，趁夜从东面缺口冲出去，去叙府，找刘云峰司令。