民国五年，二月十八。

    川南的阴雨终于歇了，天光破云，洒在纳溪城外的焦土战场上，却没有半分暖意，只把遍地尸骸、血泥战壕、断枪残旗，照得清清楚楚，满目苍凉。

    昨夜那场绝境血战，早已耗尽了护国军最后一丝气力。

    战壕坍塌大半，泥泞里嵌着弹壳、碎布、断裂的刺刀，还有来不及抬下的将士遗体，一排排整齐摆放，覆着破旧的军毯，面容平静，却再也睁不开眼。空气中弥漫的硝烟、血腥、腐臭交织，刺鼻难闻，却没有一个人皱眉，所有人都沉默着，收拾战场，救治伤员，眼神里没有劫后余生的庆幸，只有沉甸甸的悲痛与疲惫。

    沈砚之是在正午时分醒来的。

    他躺在临时搭建的军医棚里，身下是铺着干草的木板，肩头盖着一件沾满血污的旧军毯，伤口已经重新包扎过，草药的苦涩味弥漫在鼻尖，左臂依旧麻木刺痛，浑身筋骨如同散架一般，稍一动弹，便牵扯得伤口崩裂，疼得他倒抽一口冷气。

    “砚之，你可算醒了！”

    身旁立刻传来急切的声音，程振邦快步走到床边，满脸担忧，眼底布满血丝，显然是一夜未眠，始终守在他身边，“你都昏死一天一夜了，可把我吓坏了。军医说你失血过多，伤口感染，还引发了高热，能醒过来，真是万幸。”

    沈砚之缓缓睁开眼，视线还有些模糊，耳边嗡嗡作响，喉咙干涩得冒火，发不出声音，只能微微转动眼珠，看向程振邦。

    他记得昨夜的一切。

    记得弹尽粮绝的绝境，记得白刃肉搏的惨烈，记得袍泽一个个倒在他身边，记得北洋军潮水般的冲锋，记得自己力竭倒地，意识消散前，最后看见的，是程振邦率骑兵驰援的旗帜，是“程”字大旗在风雨中猎猎作响。

    是程振邦，在最后时刻，救了他，救了整个纳溪阵地。

    “水……”

    沈砚之喉咙滚动，挤出一个沙哑干涩的字，声音微弱得几乎听不见。

    程振邦连忙拿起水囊，小心翼翼扶起他，将水囊凑到他唇边，慢慢喂他喝下温水。

    甘甜的清水滑过干涩的喉咙，稍稍缓解了灼痛，沈砚之的意识，也渐渐清晰起来。

    他靠在简陋的木板上，喘了几口粗气，目光扫过简陋的军医棚。

    棚子里挤满了伤员，声、咳嗽声不绝于耳，军医和看护兵忙得脚不沾地，草药早已告罄，只能用干净布条草草包扎，不少伤员伤口发炎化脓，高烧不退，却没有足够的药物医治，只能咬牙硬扛，看着令人揪心。

    护国军本就补给匮乏，经此一役，更是伤兵满营，粮草、弹药、药品，样样见底，到了山穷水尽的地步。

    “阵地……怎么样了？”

    沈砚之握紧程振邦的手，声音依旧沙哑，却满是急切，第一时间问的，不是自己的伤势，而是阵地安危，是全军战况。

    “放心，阵地守住了。”程振邦点头，声音沉重，却带着一丝欣慰，“北洋军被我们击溃，死伤数千人，张敬尧率残部退守兰田坝，紧闭城门，不敢再出战，暂时没有反扑的迹象。”

    “昨夜你昏死过去后，我整顿队伍，加固防线，收拢残部，咱们的人，还剩不到四百人……”

    说到此处，程振邦声音哽咽，再也说不下去。

    他带来的驰援骑兵，加上沈砚之原本的队伍，战前尚有千余人，一场血战下来，折损大半，只剩四百残兵，多少铁血袍泽，永远埋骨在了这片纳溪焦土之上。

    沈砚之闭上眼，心头剧痛，眼眶微微泛红。

    那些都是跟着他出生入死的弟兄，是心怀共和、舍生忘死的志士，昨日还与他并肩作战，今日却已是阴阳两隔，埋骨他乡。

    从山海关起义至今，他见惯了生死，历经了无数战火别离，可每一次看着袍泽战死，依旧痛彻心扉。

    他们不是史书上冰冷的数字，是一个个鲜活的人，是父母的儿子，是妻儿的依靠，是心怀家国、义无反顾的英雄。

    “弟兄们的遗体，好好收敛，就地安葬，立上木牌，等共和大胜之日，我一定亲自接他们魂归故里。”沈砚之声音低沉，字字郑重，带着无尽的愧疚与敬意。

    “已经安排下去了。”程振邦点头，“所有阵亡弟兄，全部入土为安，我让人刻了木牌，记下姓名籍贯，绝不会让他们做无名孤魂。”

    沈砚之微微颔首，心中稍安，又开口问道：“蔡总司令那边，可有消息？我军整体战况如何？”

    他最牵挂的，还是整个护国战争的大局。

    纳溪只是川南一隅，他守住这一处阵地，不过是局部小胜，倘若整个护国军战局溃败，那这一场血战，依旧毫无意义。

    程振邦神色一正，收敛悲痛，沉声汇报：“总司令那边，天亮前传来了急电，广西陆荣廷将军，已于昨日宣布独立，起兵讨袁，响应护国！”

    “什么？！”

    沈砚