雨后的山路泥泞湿滑，空气里弥漫着腐叶和泥土混合的腥甜气息。沈砚之率部穿行在鄂西的密林之中，专挑人迹罕至的羊肠小道走。日头升起又落下，他们已经连续行军两天两夜，每个人脸上都挂着深深的倦色。

    赵铁栓在前面开路，不时回头看一眼沈砚之。这位少帅从离开宜昌后，话就少得出奇。除了必要的行军指令，他几乎一言不发。但赵铁栓跟了他这么多年，知道这不是消沉。恰恰相反，这是沈砚之在心里盘算大事时的模样。

    “少帅，前面五里地有个村子，叫野狼坪。我去踩过了，只有十几户人家，靠着山林打猎为生，跟外界少有往来。”赵铁栓停下脚步，等沈砚之走上来，低声禀报，“村里有个猎户，姓周，以前在云南当过兵，认得咱们护国军的旗号，愿意接应。”

    沈砚之点点头：“让弟兄们加把劲，到了村里再歇。”

    命令传下去，队伍的速度明显快了几分。这些跟着他从山海关一路打过来的老兵，太清楚“歇”这个字的滋味了。那是滚烫的洗脚水，是干燥的草铺，是一碗能照见人影的热粥。不奢求，但管够。

    黄昏时分，队伍抵达野狼坪。

    村子果然小，十几间石屋散落在半山腰，掩映在几棵老槐树之间。炊烟袅袅升起，在暮色里显得格外安宁。村口蹲着一条黄狗，看见生人刚要叫，便被一个精瘦的中年汉子喝住。

    那人快步迎上来，腰板挺得笔直，走路带着行伍的架势。他在沈砚之面前站定，抬手敬了一个标准的军礼：“护国军退伍中士周大鹏，见过长官！”

    沈砚之还了礼，打量他几眼：“你是蔡将军的兵？”

    “报告长官，辛亥年跟着蔡将军在云南起事，后来腿上中了一枪，落下残疾，就退伍回了老家。”周大鹏拍了拍右腿，咧嘴一笑，露出满口被烟熏黄的牙齿，“腿瘸了，打不了仗，给长官们烧烧水、做做饭还成。”

    “有劳了。”

    沈砚之不是个矫情的人。他让赵铁栓安排警戒，自己跟着周大鹏进了村子。村民们起初有些惊慌，但见周大鹏与来人熟络，又见这些兵虽然衣衫破烂，却井然有序，不抢不闹，便渐渐放下心来。几个胆大的妇人还主动烧了热水，端了出来。

    夜里，沈砚之借住在周大鹏家的土屋里。油灯如豆，光线昏暗。他坐在土炕上，摊开一张皱巴巴的地图，手指沿着宜昌、重庆、泸州一路划过去，最后停在川南叙府的位置上。那里是蔡锷将军的主攻方向，也是北洋军重兵布防的地方。

    周大鹏端着一碗热水进来，瞅了一眼地图，默默放在炕沿上。沈砚之抬头看他，忽然问道：“周中士，你从宜昌过来，这一路可曾听说什么异常？”

    周大鹏一愣，随即面色凝重起来：“长官问的是……”

    “日本人。”沈砚之吐出三个字。

    周大鹏的眼神骤然变了。他下意识地回头看了一眼紧闭的木门，然后压低声音说：“长官既然问起，我不敢瞒。我有个表弟，在宜昌码头当搬运工。前两天他连夜跑到我这里，说码头上死了好几个北洋兵，还有一批货被炸了。他吓得不敢回去，怕被北洋兵抓去顶罪。”

    “他还说什么了？”沈砚之追问。

    周大鹏咽了口唾沫，声音压得更低：“他说……出事那晚，码头上有个穿日本衣裳的人。出事后，那日本人没死，被北洋兵护着，连夜送去了宜昌城里的东洋商行。我那表弟亲眼看见的，坐着北洋军的马车走的。”

    沈砚之的手指在地图上轻轻敲了两下。果然，那个日本商人没死在爆炸里。这条线索不能断。

    “那个东洋商行，你知道在哪儿？”

    “知道。就在宜昌城南的江边码头街，挂着太阳旗，门口有青砖砌的门楼。宜昌城里的人都叫它‘鬼楼’，因为进出的都是日本人和北洋的大官，寻常百姓靠近就得挨打。”周大鹏说着，脸上露出愤恨，“去年冬天，有个卖橘子的老汉在门口多站了一会儿，就被他们的护院打瘸了腿。”

    沈砚之沉默片刻，将地图收了起来。

    “周中士，多谢你的消息。去歇着吧。”

    周大鹏站起来，走到门口，又回过头，像是下了很大决心似的说：“长官，我知道你们是做大事的人。我一个瘸腿的退伍兵，帮不上什么大忙。但有一条，我周大鹏的命是蔡将军给的，护国军要是有什么用得着的地方，我万死不辞。”

    沈砚之看着他，那张被岁月和艰辛磨砺得粗糙黝黑的脸上，有一双亮得灼人的眼睛。他在很多老兵脸上见过这种眼神。那是一种超越了个人生死、甘愿为某种信念赴汤蹈火的光芒。

    “记下了。”沈砚之点点头，没有多余的客套。

    等周大鹏离开，沈砚之吹熄了油灯，躺在土炕上，却毫无睡意。

    他在想那个东洋商行。

    宜昌是长江上游的重镇，扼守川鄂咽喉。北洋军在这里驻有重兵，而日本人在此地设立商行，表面上是做买卖，