员，甚至可能是负责人。

    巷子里没有灯，黑得伸手不见五指。沈砚之摸黑跟上，脚步声轻得连他自己都几乎听不到。他算着距离，三步、两步、一步——

    在前方那人即将推开后院门的瞬间，沈砚之动了。

    他的左手闪电般探出，一把捂住了那人的嘴，同时右臂勒住对方的脖颈，力道恰到好处——既让对方无法出声，又不至于使其昏迷。紧接着一个旋身，将人拖进了巷子深处的一处死角。

    日本商人拼命挣扎，嘴里发出含混的呜咽声。沈砚之压低了嗓音，用日语冷冷说道：“别动。动一下，拧断你的脖子。”

    这是他当年流亡日本时学会的几句之一。发音或许不够标准，但足以让对方听明白。

    日本商人浑身一僵，果然不再挣扎。

    沈砚之腾出左手，迅速搜了一遍对方的衣物。在衣襟内侧的暗袋里，他摸到了一样硬邦邦的东西。掏出来一看，是一本巴掌大小的皮面记事簿。

    他翻开第一页。借着巷口透进来的微光，能看见上面密密麻麻写满了日文。其中一页，夹着一张折叠的薄纸。展开，是一份货物清单。

    军火。

    步枪、机枪、子弹、炮弹。数量、型号、交付日期，一应俱全。最下面一行，注着两个汉字——“曹锟”。

    沈砚之的瞳孔猛烈收缩。

    曹锟。北洋军第三师师长，吴佩孚的顶头上司，袁世凯的心腹爱将。这批军火，竟然是要直接送给曹锟的。

    “你……你是谁？”日本商人终于从喉咙里挤出一句话，声音因为恐惧而发抖。

    沈砚之没有回答。他继续翻着那本记事簿。在靠后的几页里，他看到了更触目惊心的内容——

    一批批的军火采购记录，跨度长达数月。每一批都附有交货地点、北洋方面的接收人姓名和职务。长江沿线的宜昌、沙市、汉口，甚至上游的重庆，都有他们的中转点。参与这一军火贸易的北洋军官，不止曹锟一部，还有张敬尧、吴光新等多人。

    这已经不是走私了。

    这是日本军方通过商行伪装，在北洋军阀内部铺设的一张巨大的利益网络。他们用军火换取政治承诺，用白银收买军事将领，为的是什么？

    沈砚之不敢往下想。

    “你是……护国军？”日本商人终于从他沉默的反应里猜到了什么，声音变得更加紧张，“你放了我，这些，我都可以解释——”

    “闭嘴。”

    沈砚之将记事簿塞进自己怀里。这是铁证。有了它，不仅能证明日本人在背后支持北洋军阀，还能在国际上揭露他们的野心。蔡锷将军一直在寻求国际舆论的支持，而这份证据，足以让日本政府在外交上陷入被动。

    “听着。”沈砚之松开一点手臂，让那日本人能喘气，但依然牢牢控制着他，“我不杀你。但你得回答我几个问题。答得好，我留你一条命。答得不好——”

    他手上加了几分力道。日本商人连连点头。

    “第一，这批军火，是谁牵的线？”

    “是……是我们商行的会长，田边一郎。他在汉口有总行，跟北洋政府的陆军部直接做生意。”

    “田边一郎。”沈砚之默念了一遍这个名字，“第二，你们在宜昌城里，还有多少人？除了北洋军，你们还跟谁有联络？”

    “宜昌这边，加上我，一共十二个人。除了北洋军，还……还跟本地的帮会有来往。他们帮我们运货、望风，我们给他们钱和枪。”

    一股怒火从沈砚之胸中腾起。洋人收买军阀已经够可恶了，竟然还在中国的土地上培植黑恶势力，祸害百姓。

    “第三，也是最后一个问题。”沈砚之的声音愈发冷冽，“你们下一步的计划，是什么？”

    日本商人犹豫了。

    沈砚之手指微微用力，那人立刻感到一阵窒息，慌忙道：“我说！我说！曹锟那边，下个月有一场大仗要打。他们的弹药消耗很大，急需补充。我们准备从汉口调一批更大数量的军火，沿长江运上来。时间……时间还没定，但不会超过二十天。”

    下个月。二十天。

    沈砚之心中默算。蔡锷将军的护国军正在川南与北洋军鏖战，如果这批军火按时送到曹锟手中，前线的压力将成倍增加。到那时，护国军弟兄们面对的就不仅仅是人多势众的北洋兵，还有源源不断的日式精良武器。

    必须截断这条补给线。

    沈砚之心中有了计较。他松开勒住对方脖子的手臂，将人拉到跟前，借着微光直视对方的眼睛。

    “你今天没有见过我。那封送出去的信，就当没发生。你回去之后，该干什么干什么。如果有第三个人知道今晚的事——”

    他顿了顿，冷冷吐出几个字：

    “我会回来找你的。”

    说完，他抬手在那人后颈上猛地一击。日本商人闷哼一声，软倒在地，