“这份东西如果落到张敬尧手里，佛宝渡就是一场屠杀。”他合上册子，声音嘶哑却清晰，“砚之兄，你救了第三梯团两千多弟兄的命。”

    “只可惜让王元昌跑了。”沈砚之坐了下来，神色凝重，“他身上有北洋军法处的空白通行证，说明他和袁世凯那边直接联系。”

    “跑得了和尚跑不了庙。”蔡锷将册子递给身后的副官，“派人把这上面的情报重新梳理一遍。王元昌记下来的部署，全部作废，今晚就重新调整防务。另外，以我的名义给中山先生发电，说明王元昌叛变投敌的事实，请中华革命党将其除名。”

    副官领命而去。房间里只剩下两个人，蔡锷沉默了一会儿，忽然开口：“砚之兄，你觉得这仗还能打多久？”

    沈砚之一怔。蔡锷从来没有问过这样的话。

    “袁世凯的北洋军虽然人多势众，可他们是为个人当兵。护国军的弟兄，为的是共和。”沈砚之斟酌着说，“人心向背，不在兵多。”

    “说得好。”蔡锷微笑了一下，随即剧烈地咳嗽起来。这一次他咳了很久，整个身体都在颤抖，手帕放下时，上面的血色比上次更重。

    沈砚之猛地站起来：“松坡兄，你得休息——”

    “坐下。”蔡锷的声音忽然变得异常平静，平静到令人心悸。他直视沈砚之的眼睛，目光里有一种通透到近乎冷酷的清醒，“我知道自己的病，不是休息能养好的。与其躺在病床上等死，不如坐在指挥桌前把该做的事做完。”

    他的目光越过沈砚之，望向墙上那幅巨大的四川地图。

    “护国战争不是终极目的，只是一个开始。推翻袁世凯容易，推翻几千年皇权思想的根基，难。”他的声音轻得像风中的落叶，却字字清晰，“砚之兄，如果有一天我不在了，你要记住我今天说的话——中国要变，不是换一个皇帝，而是要换一种活法。”

    沈砚之觉得喉咙像被什么东西堵住了。

    窗外传来士兵操练的口号声，整齐而有力。那是护国军的新兵在训练，听声音不过百来号人，年纪都很轻。

    蔡锷听着那声音，脸上浮起一种奇怪的笑容：“你听——不管我们这代人能不能看到最后，这声音，袁世凯是扑不灭的。”

    沈砚之离开行辕时，天色已近黄昏。

    他骑在马上，走出很远，回头望去。那栋被战火熏黑的大宅在夕阳里像一幅剪影，窗户里透出昏黄的灯光。他知道那盏灯下，有一个病入膏肓的人正在用最后的气力撑着一场战争。

    “中国要变，不是换一个皇帝，而是要换一种活法。”

    沈砚之默念着这句话，策马向自己的营地驰去。

    夜色中，远方长江的涛声隐隐传来，仿佛这片古老的土地正在深沉的呼吸。

    （本章完）

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