枪声撕裂雨幕的瞬间，沈砚之已经冲到了石桥西侧三十步外的一堵断墙后面。

    雨水顺着他的帽檐往下淌，模糊了视线。他抹了把脸，探头望去——石桥上已经打成了一锅粥。北洋军的先头部队约莫两个连，在桥面架起了两挺马克沁机枪，子弹像泼水一样朝镇子这边扫过来。护国军的哨兵在第一轮突袭中就伤亡过半，剩下的人依托桥头两座沙袋垒起的简易工事苦苦支撑。

    “机枪！把机枪调过来！”赵梯团长的吼声从右前方的黑暗中传来，嗓子已经喊劈了。

    沈砚之沿着断墙的阴影快速移动，摸到赵梯团长身边。这位满脸横肉的汉子正蹲在一堆碎砖后面，左臂被弹片划开一道血口，他自己扯了条绑腿胡乱扎上，嘴里骂骂咧咧。

    “还能顶多久？”沈砚之压低声音。

    “顶个屁！”赵梯团长啐了一口血沫，“对岸至少一个加强团，还有山炮！我他娘的就两个营，弹药只够打半个时辰。你要是没别的办法，老子只能拿人命往里填了！”

    话音刚落，一发炮弹呼啸着越过桥面，落在镇口一座民房顶上，炸开一团橘红色的火光。瓦砾横飞，几个士兵被气浪掀翻在地，惨叫声淹没在爆炸的余响里。

    沈砚之脑子飞速转动。北洋军选择今夜突袭，时机拿捏得精准无比——护国军刚完成换防，接防的连队还没来得及熟悉阵地配置。这种情报，只有内部人才能泄露出去。

    “王元昌找到了没有？”他厉声问。

    “没！派去鹰愁岭方向的人回报说，粮车翻在路边，人不见了！”赵梯团长的眼神里终于浮上一丝惊惧，“那*真跑了？”

    沈砚之没有回答，目光越过石桥，望向来路方向。雨夜中，鹰愁岭的轮廓隐隐约约，像一头蹲伏在黑暗中的巨兽。蔡锷在那里布置的伏兵，是他最后的底牌。

    “让你的迫击炮集中轰击桥面，打掉那两挺机枪。”沈砚之一把扯住赵梯团长的衣领，“然后且战且退，把北洋军往镇子里引，引过石桥三百步。”

    “往镇子里引？”赵梯团长瞪大了眼，“那老百姓——”

    “百姓昨天就转移了，这个镇现在是空镇！”沈砚之截断他的话，“让他们进来，进来越多越好。等他们的后续部队全部过桥，鹰愁岭的伏兵就会封住退路。到时候前后夹击，吃掉这股敌人！”

    赵梯团长愣了短短一瞬，旋即眼中凶光毕露：“好！老子信你一回！”他翻身跃起，朝后面吼道，“迫击炮排！给老子朝桥面轰！轰他娘的！”

    六门迫击炮在镇后的小土坡上架了起来。第一轮齐射偏了，炮弹落在桥下的河水里，炸起几丈高的水柱。第二轮校准后，一发炮弹正中桥面，将一挺马克沁机枪连人带枪炸上了半空。北洋军的火力网出现了一个缺口。

    “撤！交替掩护，往镇子里撤！”赵梯团长亲自抄起一支步枪，带着一个班顶在最前面断后。

    护国军的士兵们开始有序后撤。北洋军见桥头火力减弱，以为守军已经崩溃，发出了潮水般的喊杀声。先头营蜂拥过桥，后续部队也紧跟着压了上来。黑暗中看不清人数，只听见密密麻麻的脚步声和枪械碰撞声填满了整个河谷。

    沈砚之跟在最后一拨后撤的士兵中间，一边跑一边在脑中勾画地形。佛宝渡镇的主街是一条东西走向的长街，两侧房屋密集，最适合打巷战。只要北洋军深入镇中，两翼就会被房屋切割成数段，首尾不能相顾。

    然而就在这时，他看见了火光。

    不是炮弹的爆炸，而是从镇西粮站方向冲天而起的烈焰。桐油被点燃了，火势借着风势迅速蔓延，在雨幕中烧出一种诡异的橘红色。粮草完了。

    “姓王的这狗娘养的——”赵梯团长几乎咬碎了牙。

    粮食一烧，军心必然动摇。更要命的是，大火成了北洋军的绝佳信标，把镇内的情况照得一清二楚。

    沈砚之当机立断：“所有部队不要管火！按计划撤到镇东的龙王庙集结！迫击炮排在庙后重新构筑阵地！”

    命令一层层传达下去。护国军士兵们被火烧粮站的景象激得红了眼，撤退变成了溃退。等沈砚之跑到龙王庙时，赵梯团长正在清点人数——两个营，打到现在伤亡过半，机枪连损失了三分之二。

    “这仗没法打了。”赵梯团长的声音头一回透出疲惫。

    “还没完。”沈砚之看着渐渐涌入镇中的北洋军，估算着人数。桥面上还有部队在源源不断地过来，先头部队已经越过了镇中心的水井，距离龙王庙不到五百步。

    该收网了。

    他从怀中摸出一支信号枪，朝天空扣动了扳机。

    一发红色信号弹拖着长尾撕开雨幕，在鹰愁岭上空炸开。

    三秒钟的寂静之后，鹰愁岭方向骤然炸开一片密集的枪声。那是蔡锷预先埋伏的一个加强营——他们放过北洋军的先头部队，从侧后切断了过桥部队与后续梯队的联系。紧接着，岭上架设的四门山炮开火了