腊月初九，夜幕如墨泼洒，将泸州城笼罩得严严实实。

    忠山脚下的关帝庙内，马祥坐立不安。半个时辰前，他派出的亲信赵排长已赶往城外，与沈砚之的接应人员取得联络。按照约定，子时三刻，西门守军换防之际，便是动手之时。

    “营长，弟兄们都准备好了。”副官孙振山推门而入，压低嗓音，“三连、四连共二百一十七名弟兄，都是跟了您五年以上的老人，信得过。”

    马祥点点头，目光扫过庙中关羽塑像。昏黄的油灯下，关公那张重枣般的脸仿佛带着审视。他心中一阵悸动，翻身拜倒，叩了三个头。

    “关二爷在上，弟子马祥，今日弃暗投明，若有二心，天诛地灭！”

    孙振山急道：“营长，您这是......”

    “振山。”马祥起身，神色凝重，“今夜之事，成则流芳百世，败则死无葬身。你若心有顾虑，现在退出还来得及。”

    孙振山咧嘴一笑：“营长说哪里话。当年在保定，要不是您替我挡了那颗流弹，我孙振山的骨头早烂在直隶老家的坟地里了。今日别说杀头，就是下油锅，我姓孙的也跟您走！”

    马祥重重拍了拍他的肩膀，喉头有些发哽。

    “好。时辰不早，按计划行事。”

    忠山军械库，泸州城防的重中之重。

    这座始建于同治年间的军火库，占地三十余亩，四面筑有丈二高的围墙，四角设有岗楼，日夜有哨兵巡逻。库内存放着张敬尧第七师半数以上的军火储备——步枪八千余支、机枪三十挺、火炮十二门、子弹百万发。

    马祥的值守营房位于军械库东侧。按照平日规矩，子时交接班，但今夜马祥提前半个时辰便集合了队伍。

    “弟兄们。”他环视院中二百余名士兵，“今夜天寒，诸位辛苦。我已吩咐伙房熬了姜汤，换岗之后，每人都喝一碗暖暖身子。”

    队伍中响起一阵低低的欢呼。

    马祥又道：“另外，西门守军王连长告病，他那一队人的差事，今晚由咱们替了。孙振山——”

    “到！”

    “你带一连人去西门换防。记住，王连长手下那帮人懒散惯了，你们去时客气些，就说是我马某人体恤他们天寒地冻，特意提前一个时辰接班。”

    孙振山立正敬礼：“是！”

    队伍鱼贯而出。马祥望着他们的背影消失在夜色中，深深吸了一口冰冷的空气。

    成败，在此一举。

    城外十里，长江岸边。

    沈砚之蹲在一块巨岩后，举着望远镜眺望对岸。在他身后，三百名精心挑选的敢死队员伏在芦苇丛中，口中衔枚，刀剑裹布，不发出一丝声响。

    “振邦，几时了？”沈砚之低声问。

    程振邦掏出怀表，借着蒙了布的手电筒微光看了一眼：“子时二刻。还有一刻钟。”

    沈砚之点点头，目光转向身后的敢死队。这三百人是他从第三梯团九千健儿中精挑细选出来的，个个身经百战，胆大心细。此刻他们伏在枯黄的芦苇中，仿佛三百块礁石，沉默而坚定。

    “林启明。”沈砚之唤道。

    副官长林启明猫腰上前：“在。”

    “对岸信号，看清楚了吗？”

    “看清楚了。三盏红灯，便是马祥得手。三盏黄灯，便是事败。若无灯号，便是圈套。”

    “好。”沈砚之沉声道，“传令下去，见三盏红灯，便按计划分三路行事。我亲率第一路，从暗渠潜入军械库。振邦率第二路，假扮北洋军，去水军营防夺船。启明率第三路，佯攻东门，吸引守军注意。都记下了？”

    二人齐声应是。

    正在此时，对岸忠山方向，忽然亮起一点红光。继而，两点、三点——三盏红灯笼，在黑暗中摇摇晃晃，挂上了关帝庙前的枯树梢头。

    沈砚之霍然起身，眼中仿佛有两团火焰在燃烧。

    “信号已至！各部听令——行动！”

    三百条身影同时从芦苇中跃起，如离弦之箭，扑向江岸。

    早在半个时辰前，程振邦便派人摸黑在江面上拉起了三道绳索，直通对岸。此刻十艘小船借着绳索牵引，无声无息地向对岸滑去。船桨都裹了棉布，入水无声，只余江风吹拂芦苇的沙沙声。

    沈砚之蹲在第一艘船头，手按枪柄，目光如鹰隼般锐利。船到中流，浪涌渐急，小船在浪尖起伏。他纹丝不动，只是死死盯着对岸那片越来越近的黑暗。

    一刻钟后，船队抵达对岸。

    暗渠入口果然如马祥所言，藏在江边一片嶙峋乱石之中。那是一座天然岩洞，洞口仅容一人弯腰而入，洞口长满青苔，若非马祥事先派人做了记号，绝难发现。

    “梯团长，这洞......”一个敢死队员探头看了看，有些迟疑，“里面黑得很，不知深浅。”

    沈砚之没有答话，从怀中取出