赵三更离开勐腊的第三天，沈砚之接到了护国军总司令部的回函。

    信是罗佩金亲笔所书，字迹潦草却力透纸背。信中同意了他的南路挺进计划，授予沈砚之“护国军南路挺进纵队司令”的临时职务，节制林志远部及沿途收编的各路人马，但有一个苛刻的条件——总司令部只能拨给他三千块现洋和一百二十支步枪，其余枪械粮秣，一律自行筹措。

    “这是拿我当化缘的和尚。”沈砚之看完信，苦笑了一声。

    警卫员小周愤愤不平：“司令，三千块够干什么的？光林志远那边三百号人，一个月的嚼谷都不止这个数。总司令部这是——”

    “小周。”沈砚之抬手打断了他，语气平和，“蔡将军的病需要西洋药，前线数万将士需要军饷弹药，总司令部能挤出三千块给我，已经是罗总长尽了全力了。”

    他将信折好放进怀中，目光落在墙上那幅滇桂交界的地图上。

    从勐腊到剥隘，山高林密，瘴气弥漫，即便是最熟悉地形的马帮，也要走上五天。而他手头除了赵三更带来的二十几个老弟兄，就只有小周和两个从香港一路跟随的华侨青年，全部家当是八匹马、十二支短枪和那三千块沉甸甸的袁大头。

    “收拾东西，明天一早出发。”

    “司令，不等总司令部派的人到了再走？”

    “不等了。”沈砚之从地图上移开目光，“北洋军不会等，袁世凯也不会等。林志远在剥隘多等一天，就多一分暴露的风险。”

    次日寅时，天色未明，一支小小的马队便踏着晨露离开了勐腊镇。沈砚之骑着马走在队伍最前头，晨风吹动他褪了色的灰布长衫，露出腰间那把跟了他十五年的毛瑟手枪。

    从勐腊到剥隘，要翻过三座大山，渡过两条界河。这一带在清末民初属于“三不管”地带，官府势力鞭长莫及，土司、马帮、会党和绿林武装各据一方，形势错综复杂。

    走到第三天，沈砚之在富宁境内遇上了一桩意外。

    那是一个叫那坡的圩镇，逢五赶集。沈砚之一行人在镇外的茶寮歇脚，忽听得镇子里传来哭喊声和枪声。小周霍地站起来要去查看，被沈砚之按住。

    “先摸清情况。”

    赵三更会意，带了两个人换了本地装束，潜入镇中。一炷香的工夫，赵三更回来了，脸色铁青。

    “是一股滇军溃兵，大概四五十号人，昨晚从广南那边败退下来的。正在镇子里抢粮抢钱，还绑了保长的两个女儿。”

    “滇军？”沈砚之眉头微皱。护国军起事以来，滇军主力尽出，留守后方的部队虽有零星叛乱，但大多是成建制地投向护国军。像这样溃散后为非作歹的，要么是死硬忠于袁世凯的旧部，要么就是平日就军纪败坏的地方巡防营。

    “打的旗号是滇军第三旅独立营，领头的姓马，人称马麻子，原先在蒙自一带就恶名在外。”赵三更顿了顿，“标统，管不管？”

    沈砚之放下茶碗，站起身。

    “管。”

    他手上只有二十来人，硬碰硬地跟四十多号溃兵正面冲突，不是明智之举。但沈砚之另有打算。

    他让赵三更带十个人绕到镇子东头，占领那棵大榕树旁的炮楼——那是那坡镇唯一能俯瞰全镇的制高点。他自己带了小周和剩下的八个人，大摇大摆地从镇口走了进去。

    马麻子正坐在保长家的堂屋里，翘着二郎腿啃鸡腿，见有人闯进来，先是一愣，继而哂笑道：“哪路的？敢管老子的闲事？”

    沈砚之不卑不亢，从怀中掏出一张盖着护国军总司令部关防的委任状，摊在桌上。

    “护国军南路挺进纵队司令沈砚之。马营长，你的部队扰民抢劫，按护国军军律，该当何罪？”

    马麻子眯着眼看了看委任状，忽然哈哈大笑：“护国军？老子打的就是护国军！实话告诉你，老子奉的是龙济光龙将军的密令，在滇南搅乱你们的后方。沈司令，你自投罗网，就别怪老子拿你请功了！”

    话音未落，他摔了鸡腿就去摸枪。

    沈砚之的动作比他更快。毛瑟手枪不知何时已经顶在了马麻子的脑门上，冰凉的枪口贴着那道横贯半张脸的刀疤，马麻子整个人僵住了。

    “叫你的人放下枪。”

    马麻子额头上沁出豆大的汗珠，却还在嘴硬：“沈砚之，你不敢杀我。杀了我，外头四十多号弟兄能把你们打成筛子——”

    枪声炸响。

    不是沈砚之的枪，而是东边传来的。那声枪响粗闷浑厚，像一柄大锤砸在棉被上——那是炮楼上那门土炮的声音，赵三更动手了。紧接着，炒豆般的排枪声噼里啪啦地响起来，夹杂着溃兵们的惊呼惨叫。

    马麻子的脸色瞬间变得惨白。

    “你的人现在自顾不暇。”沈砚之的声音冷得像山泉水，“我再问一遍，放不放下枪？”

    马麻子终于怂了，颤着手解下了腰间的枪带。