那兵吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“北、北边……我们也是听上头说的，具体走到了哪里，真不知道……”

    “陈树藩设了几道卡？”

    “三……三道。一道在绥德，一道在米脂，还有一道在……”

    话没说完，远处又响起了马蹄声。这一次是从北边来的。

    沈砚之暗叫不好，一掌劈在那兵的颈侧，将他打晕过去。他迅速捡起地上的步枪，又从两人身上摸出子弹带，翻身跃上了旁边的一匹黄骠马。

    北边的尘土扬起老高，看架势少说有十几骑。

    沈砚之一夹马腹，黄骠马长嘶一声，朝西边的土塬上冲去。身后很快响起了吆喝声和枪声，子弹嗖嗖地从耳边飞过，打在周围的土壁上，溅起一蓬蓬黄土。

    他没有回头，趴在马背上拼命催马。黄骠马是本地马，耐力好，善跑山路，驮着他在沟壑纵横的塬上左冲右突，渐渐把追兵甩开了一段距离。

    天擦黑的时候，枪声终于停了。

    沈砚之在一道干涸的河沟边勒住马，大口大口地喘气。人和马都汗出如浆，在寒风里蒸腾出白色的雾气。他翻身下马，双腿一软，差点跪在地上。

    不能停。陈树藩的人肯定还在搜。这片地界，现在是龙潭虎穴。

    他掏出干粮，掰了一半喂给马吃，自己嚼了几口干硬的面饼，又抓了把雪塞进嘴里。然后重新上马，辨了辨方向，继续向北。

    三天后，他到达绥德城外。

    远远望去，城门口果然设着卡，盘查极严。每一个进出的人都要被搜身，验看路引。几个穿着灰布军装的兵端着上了刺刀的步枪，如狼似虎地盯着过往行人。

    沈砚之没有靠近。他绕到城外十里处的一个小村庄，找到一户人家，用两块银元换了一身更破旧的衣裳和一袋子干粮。户主是个老实巴交的庄稼人，收了钱，也没多问，只是低声说了句：“客官，往北的路不好走，到处是兵。”

    “榆林那边还在打吗？”沈砚之问。

    庄稼人摇摇头：“听说-靖-国-军到了横山，又被撵出来了。眼下在长城边上转悠，具体在哪儿，谁也说不清。”

    沈砚之谢过他，趁着夜色继续赶路。

    从绥德往北，过米脂，再到榆林，这一路他走的是山路小路，避开了官道。白天躲在山洞里睡觉，夜里赶路。带的干粮吃完了，就啃树皮，嚼草根。有一回实在饿得受不了，他冒险摸进一个村子，用最后一颗银豆子换了一碗热汤和两个窝头。

    那碗汤是他这辈子喝过最香的汤，虽然里面只有几片菜叶子和一撮盐。

    在米脂城外，他差点撞上巡防队的卡子。那是一个雨夹雪的夜晚，他摸黑赶路，拐过一个山坳，忽然看见前面有火光。七八个兵围着一堆篝火，正在烤火喝酒。距离不到三十步。

    沈砚之趴在一块大石头后面，大气也不敢出。雨夹雪打在脸上，很快就结成了一层薄冰。他的手指冻得发僵，几乎握不住枪。

    篝火边的兵喝得兴起，开始划拳行令。有人骂骂咧咧地说：“大冷天的守在这儿，连个鬼影都没有。上头非说沈砚之会从这边过，我看是瞎扯淡。”

    沈砚之的耳朵一下子竖了起来。

    另一个兵接口道：“听说那人狡猾得很，当年在山海关，几千人就敢跟朝廷对着干。后来在江西，袁大帅几万人围他，还是让他跑了。”

    “再狡猾能怎样？这回天罗地网，他插翅难逃。上头说了，活要见人，死要见尸，赏钱一分不少。”

    沈砚之无声地笑了笑。这些兵做梦也想不到，他们议论的人就在三十步外。

    他慢慢后退，绕了一个大圈子，天亮时分才绕过米脂城。

    越往北走，地势越开阔，风也越大。出了榆林，就是毛乌素沙漠的边缘。放眼望去，沙丘连绵，植被稀疏，天地之间只剩下风的呼啸。

    靖-国-军的踪迹越来越难寻。沿途的百姓讳莫如深，一提起“靖-国-军”三个字就摇头摆手，生怕惹祸上身。沈砚之理解他们——陈树藩的手段他是知道的，靖-国-军过境的时候，凡是接济过的百姓，事后都遭到了残酷的报复。

    他在沙漠边缘徘徊了整整五天。

    带的干粮早已吃尽，水囊也见了底。马瘦得皮包骨头，走起路来摇摇晃晃。沈砚之自己也快撑不住了，眼前时常发黑，耳朵里嗡嗡作响。

    第六天黄昏，他在一道沙梁上看见了一缕青烟。

    那烟极细极淡，若不是风向正好，几乎看不出来。沈砚之精神一振，催马朝青烟的方向赶去。

    翻过两道沙梁，眼前出现了一片小小的绿洲。几棵胡杨歪歪斜斜地立在泉水边，树皮被剥去大半，露出白惨惨的树干。泉边坐着十几个人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，身边散乱地放着几杆枪。

    沈砚之的马蹄声惊动了他们。那些人像受惊的兔子一样跳起来，七手八脚地去抓枪。一个