这一招极为阴毒。如果罗佩金下令开枪，那就是屠杀友军，激起公愤，不仅川内各路军阀不容他，就算北京政府也不会放过他。

    僵持了两个时辰，天色渐暗。罗佩金怕夜长梦多，只好让人打开大门，把沈砚之请了进去，却把那几百名士兵拦在外面。

    会议室里，气氛压抑。

    罗佩金坐在主位，皮笑肉不笑：“沈司令，这是什么意思？带兵包围我的司令部，是要-造-反-吗？”

    “不敢。”沈砚之泰然自若，“我只是来问问罗司令，我们护国军的军饷，什么时候发？弟兄们在前线卖命，现在连稀粥都喝不上了。罗司令坐镇成都，富得流油，总不能看着我们饿死吧？”

    “笑话！”罗佩金一拍桌子，“四川财政空虚，库里早就没钱了！你们没饭吃，那是你们无能！怎么，还想让我滇军掏腰包不成？”

    “既然没钱，”沈砚之缓缓站起，目光如炬，“那我提议，裁军。”

    罗佩金一愣：“裁军？”

    “对，裁军。”沈砚之步步紧逼，“既然养不起这么多兵，那就裁掉那些吃空饷、不作为的冗员。比如，滇军驻成都的三个警卫团，个个穿绸缎、抽大烟，这种兵，留着有何用？裁掉他们，省下的军饷，分给在前线流血的弟兄们，岂不公道？”

    罗佩金气得胡子发抖。沈砚之这是在挖他的墙角，是在分化他的军队。

    “沈砚之，你不要欺人太甚！”罗佩金手按住了腰间的枪柄。

    “欺人太甚的是你！”沈砚之毫不退让，“罗司令，别忘了，这成都城是谁打下来的？是护国军！是那些你现在看不起的叫花子兵！你现在想卸磨杀驴，也得问问这城里的老百姓答不答应！”

    就在这时，外面突然传来一阵喧哗。

    一名滇军参谋慌张跑进来，附在罗佩金耳边低语了几句。罗佩金的脸色瞬间变得煞白。

    原来，沈砚之早有安排。就在他和罗佩金谈判的同时，程振邦已经带着人控制了成都的电报局和粮仓，并且散布谣言，说罗佩金私吞军饷，甚至要把成都献给北洋军。

    “你……”罗佩金指着沈砚之，手指颤抖。

    “罗司令，识时务者为俊杰。”沈砚之整理了一下衣领，“要么，你现在签字，划拨十万大洋军饷给护国军；要么，明天一早，成都城头插满护国军的旗帜。你选吧。”

    罗佩金死死地盯着沈砚之，仿佛要看穿他的五脏六腑。良久，他颓然坐回椅子上，咬牙切齿地吐出几个字：“拨……拨给你。”

    （三）

    拿到了军饷，沈砚之并没有高兴太久。

    他知道，这只是暂时的妥协。罗佩金吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。果然，几天后，一封来自北京段祺瑞政府的电报，彻底改变了局势。

    电报任命罗佩金为四川督军，戴戡为省长，而沈砚之，只得到一个空头衔——川军陆军中将，没有任何实职。

    这是一个明摆着的削藩手段。段祺瑞要用罗佩金来压制沈砚之，把这支最有战斗力的护国军边缘化。

    “妈的，老子不干了！”程振邦把委任状撕得粉碎，“砚之，咱们反了吧！把罗佩金和戴戡都赶出去，这四川就是咱们的！”

    “反？”沈砚之苦笑一声，“振邦，我们现在反，就是叛军。段祺瑞就会名正言顺地派北洋军南下剿匪。到时候，不光是我们，整个四川又要陷入战火。”

    他看着窗外漆黑的夜空。星星被乌云遮住了，一场更大的暴风雨正在酝酿。

    “收拾东西吧。”沈砚之平静地说，“我们离开成都。”

    “离开？”程振邦不敢置信，“我们把命都豁出去打下来的地方，就这么拱手让人？”

    “留得青山在，不怕没柴烧。”沈砚之眼中闪烁着坚韧的光芒，“成都虽然繁华，却是是非之地。罗佩金和戴戡为了争权，迟早会打起来。我们退到川北山区，休养生息。等到他们两败俱伤的时候，就是我们回来的时候。”

    一九一六年九月，沈砚之率领主力部队，悄然退出成都，移防川北保宁府（今阆中）。

    临行前，成都百姓自发相送，夹道十里。他们不知道这位年轻的将军为何要走，但他们知道，这位将军治军严明，从不扰民。

    沈砚之骑在马上，看着路边跪送的百姓，心中五味杂陈。这就是乱世的悲哀，有功未必能赏，无过却要被逐。

    部队行至半路，探子飞马来报：成都城内，罗佩金与戴戡因税收分配不均，已大打出手，滇军与黔军在城里展开了激烈的巷战，成都百姓死伤无数。

    沈砚之闭上眼，深吸一口气。

    “加速行军，我们必须尽快赶到保宁。那里，才是我们新的起点。”

    （四）

    保宁府，嘉陵江畔。

    这里群山环绕，地势险要，易守难攻。沈砚之把指挥部设在一座废弃的古庙里。