巫山的夜，黑得像一团化不开的墨。

    沈砚之骑在马背上，头顶是逼仄的峡谷，两侧峭壁如刀削斧劈，将天光挤压成一条细长的灰线。火把的光芒在嶙峋的山岩上跳跃，将人影拉得忽长忽短，像一群在黑暗中潜行的幽灵。

    尖兵连连长赵铁山从前方小跑回来，脸上挂着几道被荆棘划出的血痕，报告说前头五里有个名叫老鹰嘴的险隘，原本驻扎土匪，前些日子被夔州派兵清剿，如今空着，可以作为今晚宿营之地。沈砚之掏出怀表凑到火把下看了看，已是亥时三刻，部队连续行军六个时辰，的确需要休息了。

    他传下命令：全队加速前进，在老鹰嘴宿营。士兵们疲惫的脚步忽然有了力气，火把的队伍在山道上蜿蜒成一条橘红色的长龙，鳞光闪烁，缓缓游入峡谷更深处。

    老鹰嘴名副其实，一块巨岩从山体横空伸出，形如鹰喙，其下有一片天然凹陷的石洞，大小足可容纳数百人。尖兵已先到一步，在洞口燃起篝火。沈砚之进去后先安置了伤员。夔门一战留下的八十多名伤兵，能走路的都跟来了，躺在担架上的只有十七个重伤员，由卫生兵用骡马驮着。随队医官姓宋，三十出头，原是重庆教会医院的医生，护国军入川时带着药箱投了军。他替伤员换过药，走到洞口，看沈砚之正对着一封刚接到的军令出神。军令简短：曹锟已发觉护国军分兵意图，正从川南抽调一个旅回防鄂西，预计五天后抵达宜昌。

    “五天。”鲁大彪的声音从篝火旁传来，透着几分焦虑，“翻山要四天，打三斗坪要一天。曹锟的援军要是提前到了，咱这五百来人够干啥的？”

    沈砚之将信纸在火上烧了，看着纸灰飞入夜空，不紧不慢地说：“蔡将军交给咱们的任务是五天拿下三斗坪，曹锟的援军也是五天到。赶上了就硬碰硬打一仗，赶在援军前头就是咱们的造化。”

    鲁大彪还要说话，忽见赵铁山押着一个人从洞外走来。那是个精瘦的中年汉子，裹一件破羊皮袄，腰间别着柴刀，一双眼睛滴溜溜地转。赵铁山说这人在营地外围探头探脑，被哨兵逮住了。

    沈砚之打量他一番，开口问：“老乡，你是做什么的？”

    “回长官，小的是打猎的，就住山下村子里。”那人哈着腰，一口鄂西土话，“夜里听见动静，还当是土匪又来了，过来瞅瞅。”

    “打猎的，夜里不睡觉，跑到这荒山野岭来？”

    猎人搓着手说日子艰难，想趁夜打几只夜狐子换钱。沈砚之没再追问，却问了一句无关的话：“从这儿到三斗坪，走哪条路最近？”

    猎人的眼神闪烁了一下：“三斗坪？那得翻过神女峰，走野猪岭。不过那条路不好走，全是悬崖，骡马过不去。长官要去三斗坪，最好走官道，往南绕一百多里——”

    话没说完，沈砚之手中匕首已抵在他喉间，声音冷得像巫山深秋的溪水：“你一个猎户，怎么知道我们要带骡马？怎么知道骡马过不去？”

    洞中空气骤然凝固。猎人的脸色在火光中忽青忽白，嘴唇哆嗦了几下，忽然猛一咬牙。沈砚之眼疾手快，一把捏住他的下颌，另一只手探进他嘴里，从舌根下抠出一颗蜡丸来。

    鲁大彪和赵铁山同时站了起来。沈砚之将蜡丸在火上烤化，展开里面的纸条，就着火光读完，嘴角浮起一丝冷笑。纸条上的内容很简单：蔡锷分兵东进，右路约五百人翻巫山，目标三斗坪。

    “这不是猎户。”沈砚之将纸条递给鲁大彪，“这是张敬尧的人。”

    鲁大彪一把揪住那人的衣领，刀已架在脖子上，暴喝道：“说！谁派你来的？张敬尧在三斗坪有多少人？”

    那人见身份败露，忽然咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“你们杀了我也没用。张将军早就知道你们要来。三斗坪已经增兵到两个营，六百人，轻重机枪六挺。你们这五百残兵去也是送死。识相的就退回夔州，兴许还能保命。”

    沈砚之盯着他，忽然问道：“你家里还有什么人？”

    那人一愣，不知他为何问这个，半晌才说家里有老母和妻儿。沈砚之说：“我不杀探子，但也不能让你回去报信。”他转向赵铁山，“把他绑了，带上一起走。等打完三斗坪，放他回家。”

    探子被押下去后，鲁大彪急了：“旅长，这人带着是个祸害！”沈砚之重新坐回篝火旁，淡淡道：“他也是奉命行事，跟咱们一样是中国人。杀一个探子容易，可杀了他，他妈谁来养？他儿子谁替他养？”

    鲁大彪张了张嘴，没再说什么。他跟着沈砚之从山海关一路打到巫山，见过沈砚之在战场上杀伐决断毫不手软，也见过他对俘虏和百姓的宽容仁厚。这个人身上有种与这个乱世格格不入的东西，可正是这种东西，让鲁大彪和八百弟兄心甘情愿跟着他赴汤蹈火。

    夜更深了。士兵们靠着石壁沉沉睡去，鼾声与峡谷的风声交织。沈砚之睡不着，靠在山洞口，望着远处群山的剪影。巫山十二峰在夜色中若隐若现，神女峰尤其高峻，峰顶云雾缭绕，宛如一位披着