，像一群蛰伏的猎豹。赵铁柱自己背着一把鬼头大刀，刀柄上的红绸在夜风中微微飘动。他抬头看了看月亮的位置，又侧耳听了听城墙上的动静——哨兵的脚步声由远及近，又由近及远，规律而懒散。

    “动手。”他低声下令。

    两名身手最矫健的弟兄像狸猫一样窜出去，几个起落就摸到了豁口下方。其中一人踩着另一人的肩膀攀上豁口，探头往里看了一眼，确认安全后，回头打了个手势。紧接着，两百人的队伍鱼贯而入，动作轻捷无声，像一股黑色的水流渗进了城墙的缝隙。

    几乎在同一时刻，城北旧县衙的后堂里，灯火辉煌，觥筹交错。

    武占魁为了给母亲过寿，摆下了二十桌酒席，宴请滦州城内的官绅商贾。大堂正中挂着一个斗大的金色“寿”字，红烛高烧，酒香四溢。武占魁穿着一身崭新的北洋军礼服，胸前的勋章叮当作响，正端着酒杯挨桌敬酒，满脸红光。

    巡警局长苟德胜坐在靠前的位置上，身旁坐着他手下的几个警长，一个个喝得面红耳赤，划拳声、笑骂声震得屋瓦嗡嗡作响。

    谁也没有注意到，在县衙后堂伺候酒菜的十几个仆役中，有两张陌生的面孔。他们是张慕陶安排进来的人，一个在灶房帮厨，一个负责端菜。端菜的那个年轻人每次进出后堂，目光都会不着痕迹地扫过院内的卫兵分布——正门口四名持枪卫兵，二门两名，后堂廊下两名，团部值班室还有六名正在待命。总计十四人，两挺马克沁机枪架在正门口的碉堡里，但碉堡里的射手此刻正捧着饭碗蹲在碉堡外面，一边扒饭一边听后堂传来的戏班子唱堂会。

    端菜的年轻人把最后一盘红烧肘子放到桌上，退出后堂，穿过月洞门，来到前院一处僻静的角落。张慕陶正等在那里，穿着一身洗得发白的灰布长衫，看上去就像一个不起眼的老账房。

    “都摸清了。”年轻人压低声音，快速汇报了卫兵部署和换岗时间。

    张慕陶点了点头，从袖子里摸出一块怀表，打开表盖看了看。时针指向晚上八点三刻，距离约定动手的戌时三刻，还有不到半个时辰。

    他深吸一口气，转身消失在夜色中。

    县衙后堂的寿宴还在热闹地进行着，武占魁喝到兴头上，已经脱了军装外套，只穿着一件白衬衫，袖子卷到胳膊肘，端着酒碗跟人拼酒。苟德胜更是喝得舌头都大了，搂着一个警长的肩膀，扯着破锣嗓子唱起了梆子戏。

    他们谁也不知道，死神的脚步正在一点一点地逼近。

    城西通往天津的官道上，沈砚之亲率的主力已经埋伏就位。三百名弟兄趴在官道两侧的田埂和沟渠里，枪口对准了滦州城的方向。沈砚之本人伏在一棵歪脖子老槐树下，手里攥着一块怀表，秒针在月光下清晰地跳动着。

    他的身旁，一名年轻的通讯兵紧紧握着信号枪，手心里全是汗。

    风吹过官道，卷起一阵尘土。远处滦州城的轮廓在月色下清晰可见，城楼上的气死风灯像几点鬼火，忽明忽暗。

    怀表的指针一格一格地向前跳动。

    戌时二刻。

    沈砚之的瞳孔微微收缩，呼吸变得绵长而平稳。这是他打了十二年仗养成的习惯，越是临近动手的时刻，心里反而越是平静，平静得像一潭深不见底的古井。

    “准备。”他的声音低而清晰，像刀锋划过磨刀石。

    三百支枪同时拉开了保险。

    怀表的秒针跳过了最后一格。

    戌时三刻。

    沈砚之猛然合上表盖，从地上一跃而起。

    “点火！”

    信号枪砰然作响，一颗红色的信号弹拖着长长的尾焰升上夜空，在滦州城上空炸开一朵猩红色的火花。

    那一刻，滦州城里的每一个人都看到了这颗信号弹——正在城南兵营外面潜伏的赵铁柱看到了，他一把抽出背后的鬼头大刀，吼声如雷：“弟兄们，跟我冲！”

    正在县衙外墙阴影里等候的张慕陶也看到了，他猛然转身，对身后二十名精选的突击队员厉声喝道：“动手！”

    而正在寿宴上举着酒杯的武占魁也看到了——那颗红色信号弹映在窗纸上，像是把整扇窗户都染成了血色。他的笑容僵在了脸上，酒杯“啪”地摔碎在地上。

    “什么声音？”他猛地转头望向窗外。

    回答他的，是正门外骤然响起的密集枪声。

    革命的火种，在这个寒冷的春夜，终于点燃了北方的天空。

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    （本章完）