中精光一闪，“叙永到古蔺之间有条古道，当地人叫‘九曲栈道’，险峻难行，但可以绕过叙永城防，直插白云山北麓。刘存厚一定想不到我们会从那个方向来。”

    “那条路我走过。”曹小虎突然插话，“俺们打猎的时候走过，确实险，有一段是贴着悬崖的栈道，马过不去，人得一个一个爬。但是只要能过去，就到白云寺后山了，离程旅长藏身的地方不到三里地！”

    沈砚之沉默了片刻，抬头看向东方。天际已经泛出鱼肚白，对岸的营火陆续熄灭，北洋军开始晨操了。

    “鹤年，你留下守泸州，我带走两个营。”沈砚之做出决断，“宪文，你从你的团里挑两百个翻山越岭的好手，要猎户出身或者山里长大的。马三元，带上警卫排。半个时辰后出发。”

    “大哥，您亲自去？”顾宪文急了，“太危险了！我带人去就行！”

    “程振邦是我兄弟。”沈砚之只说了这一句，便转身走下河堤。

    半个时辰后，一支三百人的队伍悄无声息地集结在永宁河上游的一片林子里。这些人都是从各营挑选出来的精悍之士，个个短衣绑腿，背着步枪和砍刀，腰间系着绳索。

    沈砚之站在队伍前面，环视众人：“兄弟们，程旅长被困在叙永白云寺，咱们去接他回家。这一路要穿山越岭，走的是九曲栈道，险得很。怕不怕？”

    “不怕！”三百人的回答低沉而有力。

    “好。”沈砚之点点头，“带足三天的干粮和水。路上不许生火，不许喧哗，不许掉队。出发！”

    队伍沿着永宁河向上游开拔。沈砚之走在最前面，曹小虎在旁引路。冬日昼短，他们必须在天黑前赶到古蔺境内的第一个歇脚点，否则就要在悬崖上过夜。

    走出十里地，天色已经大亮。冬日的太阳像个惨白的圆盘挂在半空，毫无暖意。山路越来越窄，两侧的山峰如刀削斧劈，头顶只剩一线天光。

    “沈大哥，前面就是鹰嘴崖了。”曹小虎指着前方一座突兀的山峰，“过了鹰嘴崖，就是九曲栈道的入口。”

    沈砚之抬头望去。那鹰嘴崖果然名副其实，一块巨大的岩石从山体凸出，形如鹰喙，下面是深不见底的峡谷。一条若有若无的小径从岩壁上蜿蜒而过，窄处只能容一人侧身通行。

    “让兄弟们检查绳索和绑腿。”沈砚之下令，“每十个人用一根长绳串起来，前后照应。”

    队伍开始在岩壁上攀行。沈砚之走在队伍中间，一手扶着崖壁，一手抓着绳索，脚下是万丈深渊。风从峡谷里灌上来，吹得人摇摇晃晃。身后不时传来碎石滚落的声音，每次都让人心惊肉跳。

    走了一个时辰，总算通过了最险峻的一段。沈砚之让队伍在一片稍微开阔的山坳里休息。清点人数，万幸无人坠崖，只有几个弟兄擦破了皮。

    “还有多远？”沈砚之问曹小虎。

    曹小虎爬到一块岩石上观望了一下：“按这个速度，天黑前能到青石坪，那儿有几户猎户的窝棚，可以歇一晚。明天一早翻过前面的狮子岭，就到白云寺后山了。”

    “好。”沈砚之拍了拍他的肩，“小虎，这次若能救出程旅长，我给你记头功。”

    曹小虎咧嘴一笑，露出一口白牙：“俺不要功劳，俺就是想跟着沈大哥打北洋鬼子。”

    队伍继续前进。沈砚之走在队列中，脑子里却一直在盘算着救出程振邦后的计划。就算顺利把人救出来，怎么突破叙永的封锁线回到泸州，又是一个大难题。刘存厚一旦发现程振邦被救走，必然恼羞成怒，全力搜山。

    如果他是刘存厚，会怎么部署？叙永城四面环山，最容易封锁的是北面的永宁河渡口和南面通往毕节的大道。至于东面的古蔺方向，因为是深山老林，防守反而会相对薄弱。刘存厚大概认为没人敢走这条路。

    沈砚之想到这里，忽然冒出一个大胆的念头。

    “鹤年。”他叫住走在身后的周鹤年，“你回去之后，立刻给刘存厚写一封信。”

    “什么信？”周鹤年一愣。

    “就说——护国军第一梯团三千人马已在叙永城外集结完毕，限他三日内交出程旅长和所有伤员，否则城破之日，玉石俱焚。”

    周鹤年眼睛一亮：“虚张声势？”

    “对。”沈砚之冷笑，“刘存厚此人，贪生怕死又疑心极重。咱们在九曲栈道这边救人，让他在北面提心吊胆。他越疑神疑鬼，咱们的机会就越大。”

    “妙！”周鹤年击掌道，“我再让人在叙永北面的山上多点几堆篝火，夜里远远望去，就是千军万马的架势。”

    两人相视而笑。这些年从山海关打到川南，他们早就在刀尖上跳舞惯了，越是危局，脑子反而转得越快。

    傍晚时分，队伍终于抵达青石坪。这是一片藏在深山中的小盆地，果然有几间猎户留下的木屋，虽然简陋，好歹能遮风挡雪。沈砚之命令生火做饭，但不能见明火，只能用炭火煨热干粮。