夜里，沈砚之坐在木屋外的一块石头上，望着满天星斗。山里的夜空格外清澈，银河横贯天际，像是有人在天幕上泼洒了一把碎银。

    顾宪文走过来，递给他一个搪瓷缸子：“大哥，喝口热水。”

    沈砚之接过，抿了一口。水里有股烟火气，但在这寒冬腊月的深山里，已是难得的享受。

    “大哥，有句话我一直想问。”顾宪文在他身边坐下。

    “说。”

    “咱们这么打下去，到底是为了什么？”顾宪文的声音有些低沉，“蔡锷将军病重，唐继尧在云南不肯支援，孙中山先生远在海外。川南的仗越打越苦，弹药快打光了，军饷也发不出来。弟兄们嘴上不说，心里都在犯嘀咕。”

    沈砚之没有立刻回答。他望着星空，许久才开口：“宪文，你还记得咱们在山海关起义那天吗？”

    “记得。”顾宪文说，“那天下着大雪，您在校场上说，咱们要打下一个没有皇帝的中国。”

    “现在皇帝又爬上来了，咱们把他拽下去。将来要是再有人想当皇帝，咱们还把他拽下去。”沈砚之的声音不高，却字字清晰，“这不光是为了什么主义、什么理想，更为了那些相信咱们、跟着咱们的兄弟们。程振邦信我，所以他把命交到我手上。我不能负他。”

    顾宪文沉默良久，重重地点了点头。

    第二天凌晨，天色未明，队伍已经整装出发。翻越狮子岭比昨天的鹰嘴崖更加艰难，积雪没过脚踝，山风如刀，割得人脸生疼。但所有人都知道此行的目的，没有人叫苦，没有人掉队。

    曹小虎在前面开路，这个猎户出身的年轻人像一头山羊似的在悬崖峭壁间跳跃腾挪。每隔一段路，他就回头喊一声：“跟紧了！踩俺的脚印走！”

    正午时分，队伍终于翻过了狮子岭。站在山顶上，叙永县城已经遥遥在望。那是一座群山环抱中的小城，青灰色的城墙在冬日的薄雾中若隐若现。

    “白云寺在哪儿？”沈砚之问。

    曹小虎指着城南方向：“那座山就是白云山，白云寺在山腰，被树挡住了，看不见。程旅长就藏在寺庙后院的菜窖里。”

    沈砚之举起望远镜观察。白云山距叙永县城约三里，山势不算险峻，但林深草密，是藏身的好地方。问题是，从白云山到他们所在的位置之间，有一片开阔的河谷，如果刘存厚在山上设有观察哨，很容易发现他们的行踪。

    “不能白天过去。”沈砚之做出判断，“咱们在这儿等到天黑，子时行动。马三元，你带几个弟兄先摸过去，找到白云寺，跟程旅长的人接上头。”

    “是。”马三元带了三名身手最好的警卫排战士，先行下山。

    接下来是漫长的等待。沈砚之让部队隐蔽在一片松林里，不许生火，不许走动。冬日的山林寂静得可怕，偶尔能听到远处叙永城内传来的零星枪声。

    天色一点点暗下来。山里的夜来得早，申时刚过，暮色就开始四合。沈砚之心里盘算着时间，忽然听到一阵窸窣声响——马三元回来了。

    “参谋长，找到了！”马三元压低声音，难掩兴奋，“白云寺的后院果然有个菜窖，程旅长就在里面。人还活着，但伤得很重，发着高烧，得尽快送出去。守着程旅长的还有十二个弟兄，弹药快没了。”

    “寺里有敌人吗？”

    “没有。刘存厚的人昨天来搜过一次，没发现菜窖，就走了。但他留了一个连在山脚下守着，大概是想困死程旅长。”马三元说。

    沈砚之想了想：“那个连的具体位置？”

    “在山脚的一座土地庙里，离白云寺大概一里地。夜里会留两个哨兵，其他人都在庙里睡觉。”

    “好。”沈砚之转身对顾宪文说，“你带两百人，从山北绕过去，悄悄摸掉那两个哨兵，控制土地庙。记住，能不开枪尽量不开枪，用刀解决。我带剩下的人上山，把程旅长抬下来。”

    “明白。”顾宪文眼中闪过一道寒光。

    子时三刻，月色朦胧。白云山笼罩在一层薄雾之中，像一幅水墨画。

    沈砚之带着一百人的突击队摸黑上山。山路陡峭，遍地碎石，稍微不小心就会滑倒。所有人都屏息凝神，手按刀柄，一步一步向上挪动。

    忽然，曹小虎停住了脚步，压低声音说：“到了。”

    沈砚之抬头望去，月光下，一座破败的古寺赫然出现在眼前。山门已经坍塌了半边，院子里长满了枯草，正殿的屋顶缺了一个大洞，露出里面黑洞洞的空间。

    “什么人？”墙角的暗影里传出一声低喝。

    “自己人。”曹小虎赶紧应声，“是沈参谋长来了！”

    暗影里钻出一个人影，是个满脸血污的汉子，借着月光看清沈砚之后，眼泪当场就下来了：“沈参谋长，您可算来了！程旅长他、他又昏过去了！”

    沈砚之快步走进后院。菜窖的入口被一堆干柴掩盖着，搬开干柴，