民国五年腊月十八，泸州城南三十里，永宁河畔。

    天将破晓，河面上漂浮着一层薄冰，两岸枯苇在寒风中瑟瑟作响。沈砚之站在河堤上，裹着一件洗得发白的灰呢大衣，望着对岸北洋军的营火出神。那营火在晨雾中忽明忽暗，像是在垂死喘息。

    “沈参谋长，抓到六个。”警卫排长马三元从河滩下爬上来，浑身泥水，嘴唇冻得发紫，眼睛却亮得瘆人，“都是四川口音，不是北洋的探子。”

    沈砚之转过身：“人呢？”

    “押在下面。”马三元搓着冻僵的手指，“有个小子说认识您，嚷嚷着要见沈大哥。”

    沈砚之眉头一皱，跟着马三元下了河堤。河滩的芦苇丛里，六个浑身湿透的汉子被五花大绑按在地上，嘴里都塞着破布。其中一人见沈砚之下来，拼命挣扎，喉咙里发出呜呜的声响。

    “把他嘴里的布扯了。”沈砚之示意。

    马三元上前扯下破布，那人猛喘几口粗气，抬起头来。是个二十出头的后生，瘦削脸，颧骨很高，一双眼睛却异常明亮：“沈大哥！俺是曹家沟的曹小虎！您忘了？三年前在山海关，俺给您牵过马！”

    沈砚之一愣，俯身细看。那眉眼，那口音，确实有几分面熟。山海关起义时，确实有一批曹家沟的猎户投军，其中就有个十六七岁的少年，整天跟在他马后头跑。

    “曹小虎？”沈砚之示意松绑，“你怎么在这儿？”

    曹小虎手脚一得自由，扑通跪倒在泥水里，眼泪哗地就下来了：“沈大哥，您快救救程旅长吧！他、他快不行了！”

    沈砚之心里咯噔一下：“程振邦？他怎么了？”

    “程旅长在叙永遭了埋伏，队伍打散了，他本人中了枪，被我们藏在叙永城外的一座破庙里。”曹小虎抹着眼泪，“北洋军正在挨家挨户搜他，俺们几个是拼死渡河来报信的！”

    沈砚之脸色骤变。程振邦的部队三日前奉命前往叙永接应滇军援兵，按计划昨天就该回返。他连夜派出三批斥候都没有消息，正心急如焚。程振邦是他的结拜兄弟，更是护国军第一梯团最能打的旅长，若是折在叙永，对整个川南战局都是沉重打击。

    “马三元，去请顾团长和周参谋长过来，马上！”沈砚之沉声道。

    “是！”马三元转身就跑。

    沈砚之蹲下身，按住曹小虎的肩膀：“别急，慢慢说。什么时候的事？程旅长伤在哪里？叙永城内有多少北洋军？”

    曹小虎用力吸了吸鼻子：“前天夜里的事。程旅长带着俺们两个营赶到叙永，本以为滇军已经占了城，谁知道叙永守将刘存厚这龟儿子翻脸了，假意迎接，半夜里突然动手。程旅长带人杀出一条血路，退到城外白云山上的白云寺，中了三枪，两枪在腿上，一枪在——”他指了指自己的右胸，“这儿。流了好多血，人已经昏迷了两回。”

    “刘存厚。”沈砚之咬牙切齿地重复这个名字。护国军兴以来，刘存厚名义上响应讨袁，实则首鼠两端，暗中与北洋军曹锟部暗通款曲。程振邦此行，正是要逼迫他表明立场，没想到此人竟如此狠毒。

    “叙永城内现在有多少兵？”沈砚之追问。

    “刘存厚自己的两个团，加上曹锟派来的一个混成旅，少说也有五六千人。”曹小虎说，“他们把出城的道都封死了，俺们是顺着永宁河潜下来的，三十几个人下水，就剩俺们六个了。”

    沈砚之站起身，望着对岸的营火，大脑飞速运转。他现在的兵力只有一个残缺不全的梯团，加上蔡锷留在泸州外围的三个营，总共不到四千人，而且弹药匮乏，粮草不继。而刘存厚在叙永的兵力超过五千，又有北洋精锐助战，正面强攻无异于以卵击石。

    更要命的是，蔡锷将军已经病重，护国军总司令部实际处于半瘫痪状态。川南战场全靠他和几个旅长苦苦支撑。

    “沈大哥！”顾宪文的声音从身后传来。这位三十出头的团长是沈砚之从山海关带出来的老弟兄，满脸胡子茬，眼窝深陷，一看就是好几夜没合眼，“程旅长有消息了？”

    沈砚之把情况简要说了一遍。顾宪文听完，一拳砸在河堤的冻土上：“刘存厚这*！大哥，我带一营人摸过去，把程旅长抢出来！”

    “你冷静点。”沈砚之按住他的肩，“五六千人围城，你一营人去了有什么用？”

    周参谋长周鹤年也赶到了，这位前清秀才出身的军人向来以谋略见长，听完情况后沉吟半晌：“参谋长，硬打肯定不行。但要是智取，或许还有一线生机。”

    “你说。”沈砚之看向他。

    周鹤年蹲下身，捡起一根枯枝在泥地上画起来：“叙永城北是永宁河，南面是白云山，东、西两面都是丘陵。刘存厚重兵布防，肯定是防咱们从泸州方向打过去。但如果我们——”

    他在地图上画了一个圈：“绕到这里呢？”

    沈砚之目光一凝：“古蔺？”

    “对。”周鹤年眼