棉花坡的硝烟尚未散尽，纳溪城便已成了下一座必须啃下的铁闸。

    沈砚之扶着坍塌的战壕壁站立，右臂的伤口在阴冷的晨雾中隐隐作痛。他放眼望去，纳溪城郭巍峨，城墙高大厚实，城头上密密麻麻皆是北洋军的灰白色身影。炮口如死神的瞳孔，冷冷地对准城外每一寸土地。

    “支队长，侦察队回来了。”副官声音沙哑，递上一块染血的布条，“北洋军增援已到，是吴佩孚的第三师一部。他们在城外五里坡架设了重炮阵地，日夜不停地轰击我军前沿。”

    沈砚之接过布条，上面用血写着简短的情报：“敌增兵三千，炮十二门，粮弹充足。”他拳头猛地攥紧，指节发白。三千对两千残兵，十二门炮对他们仅存的两门山炮——这是一场注定要用血肉去填平的消耗战。

    “传令各营，凡是还能站起来的，全部上阵地。把最后一点弹药集中给神枪手，专打敌人的军官和炮手。”沈砚之的声音沉静如水，听不出丝毫波澜，但每一个字都重若千钧。

    战斗在午后再次爆发。北洋军的炮火像收割麦子一样，将护国军的阵地一遍遍翻耕。泥土、碎石、人体残肢混合在一起，在空中飞舞。沈砚之的指挥部设在一处被炸塌的民房屋内，屋顶早已不知所踪，只有四面残墙勉强遮挡弹片和流弹。

    “报告！左翼三营阵地失守，营长殉国！”

    “报告！弹药仅剩三成，手榴弹已全部耗尽！”

    “报告！伤兵营药品告罄，重伤员开始高烧……”

    坏消息一个接一个地传来。沈砚之站在断墙后，亲眼看着一名十六七岁的传令兵，在穿越开阔地时被弹片削去了半个脑袋，红白之物溅在焦土上。那孩子昨天还笑着对他说：“支队长，等打下了纳溪，我想去看看城里的洋学堂。”

    “混蛋！”沈砚之猛地一拳砸在土墙上，指关节渗出血丝。他不是心疼阵地，是心疼这些把他当成依靠的弟兄。他们跟着他从云南出发，翻山越岭，吃不饱穿不暖，却从未有过一句怨言。如今，却要一个个无声地死在这异乡的荒野里。

    黄昏时分，北洋军发起了总攻。漫山遍野的灰色人潮，喊杀声震天动地。护国军残部依托残破的工事，用步枪、刺刀、甚至石头进行着绝望的抵抗。战斗进入了最残酷的白刃战，双方在战壕里纠缠厮杀，鲜血将泥土染成了紫黑色。

    沈砚之扔掉了打光子弹的手枪，捡起一杆上了刺刀的步枪，亲自加入了肉搏。他浑身浴血，分不清是敌人的还是自己的。一个北洋军士兵怪叫着向他刺来，他侧身闪过，顺势一刀捅进了对方的腹部。温热的血液喷了他一脸，腥咸的味道涌入鼻腔。

    “支队长！撤吧！顶不住了！”副官哭喊着拉住他，脸上满是泪水和血污。

    “撤？往哪儿撤？后面就是纳溪河，撤过去就是全军覆没！”沈砚之吼道，声音已经嘶哑破裂。他一刀劈开又一个敌人的步枪，虎口崩裂，鲜血直流。

    就在阵地即将被彻底淹没的时刻，北洋军的侧后方突然响起了密集的枪声和爆炸声。沈砚之瞳孔一缩，只见一支衣着杂乱、装备简陋的队伍，如同疯虎一般从侧翼杀入北洋军阵中。他们手持大刀、长矛，甚至锄头和镰刀，不要命地冲向那些装备精良的北洋军。

    “是川南的袍哥！是当地的义军！”副官惊喜地喊道。

    原来，沈砚之的部队在川南的艰苦抗战，以及护国军“打倒袁世凯，保卫共和”的口号，早已深深感染了当地百姓。虽然正规军伤亡惨重，但这些民间的义士却自发组织起来，在这关键时刻给了北洋军致命一击。

    北洋军猝不及防，阵脚大乱。沈砚之抓住这转瞬即逝的机会，嘶声高喊：“弟兄们！杀出去！和义军会师！”

    残存的护国军爆发出惊人的战斗力，与义军里应外合，竟然奇迹般地将北洋军的总攻击溃。战场上，北洋军的尸体枕藉，护国军和义军也伤亡惨重，但纳溪城，依然像一头冷漠的巨兽，矗立在眼前。

    是夜，残破的指挥部里，油灯如豆。沈砚之瘫坐在地上，怀里抱着那封尚未发出的求援信。信是写给蔡锷的，请求增派援军，哪怕是弹药物资也好。可是他知道，整个护国军都面临着巨大的压力，蔡锷自身尚且难保，又能分出多少力量来救他？

    副官默默地为他包扎伤口，动作轻柔却止不住颤抖。沈砚之抬起头，看着油灯下战士们疲惫而绝望的脸庞。他们中，有的人在默默地擦拭武器，有的人在给重伤的战友喂最后一点水，更多的人，只是呆呆地望着纳溪城的方向，眼中燃烧着不屈的火焰。

    “我们不能再等了。”沈砚之突然开口，声音沙哑却异常坚定，“纳溪城高池深，强攻代价太大。我们必须改变策略。”

    “支队长有何吩咐？”众人齐声问道。

    “派人潜入城中，联络城内的革命党人和同情者，寻找内应。同时，将部队化整为零，组成小股游击队，切断北洋军的补给线，骚扰他们的后方，让他们寝食难安！”沈砚之的眼中