瘴气是从谷底翻上来的，无声无息，像一只看不见的巨手从地缝里伸出来，把整条峡谷一寸一寸地攥进掌心。

    沈砚之趴在鬼愁岭南侧山脊的岩石后面，透过枯草的缝隙盯着峡谷底部。天色还没有完全亮透，灰蒙蒙的晨光被瘴气吞进去，又吐出来，变成了某种浑浊的、介于液体和气体之间的东西。能见度在迅速下降——刚才还能看清驿道上那块鹰嘴岩的轮廓，现在连岩石边缘的棱角都模糊了。

    “参谋长，”身边的警卫员低声说，声音里压着一丝紧张，“这瘴气比预想的浓。”

    沈砚之没有回答。他把怀表掏出来看了一眼，五点四十二分。按时间推算，孙振彪的前军应该已经进了峡谷。北洋军的行军习惯他研究过很多次——孙振彪的第八混成旅是北洋新编的精锐，走的是一字长蛇阵，骑兵在前，步兵居中，辎重压后。这种阵型在平原上无可挑剔，但在峡谷里，一旦前后被堵死，整支队伍就像一条被掐住七寸的蛇，首尾不能相顾。

    问题的关键是，他们的前军走到哪里了？

    峡谷底部的瘴气翻涌着，像一锅煮沸了的灰色粥汤。沈砚之忽然注意到一个细节——瘴气里隐隐约约有火光在晃动，不是火把，而是马灯。那光亮在雾里被放大了，毛茸茸的一团，忽明忽暗，像溺水的人在水面上挣扎的手。

    是北洋军的马灯。

    沈砚之的心跳骤然加速，但他的呼吸依然平稳。他数了数那些模糊的光点，一、二、三……至少有七八盏，间距均匀，排成一列纵队，正在缓缓向北移动。按照北洋军的队列间距推算，前军至少有两个连的人马已经进入伏击圈，而后续部队还在源源不断地往峡谷里灌。

    来得正好。

    他从怀里摸出一面小铜镜，对着南侧山脊的方向，比了三下反光信号。这是与三团约定的暗号——铜镜反光三下，意思是“等待命令，准备战斗”。三下之后，南侧山脊上闪了两下回应，是赵鸿声收到了。

    时间一分一秒地流过。峡谷里的马灯越来越多，瘴气中隐隐传来马蹄声、金属碰撞声、压低了嗓门的喝骂声。有个北洋军官在雾里骂了一句：“妈的，这鬼地方哪来的雾？”另一个声音接了一句更粗的。然后是一个更高傲的声音压过了所有人：“慌什么？这是山里的岚气，太阳一出来就散了。传令，加快速度，天亮之前必须翻过这道岭。”

    是孙振彪本人。

    沈砚之听出了那个声音。两年前在川南的一次阵地战中，他和孙振彪隔着两百米的战场对视过一次。那时候孙振彪站在北洋军的指挥旗下，手里拿着一副德国造的望远镜，神态倨傲得像一只站在鸡群里的孔雀。沈砚之当时就记住了那张脸——瘦削、白净，嘴角永远挂着一丝看不起南方军队的轻蔑弧度。

    今天，该让他改改这个弧度了。

    沈砚之把铜镜收起来，换了一面小红旗。这是他给工兵排的信号——红旗举过头顶，划一个圈，意思是“引爆北口炸药”。

    红旗在晨雾里划了一个利落的圈。

    三秒钟的静默。

    然后，鬼愁岭北口的方向传来一声沉闷的爆炸，声音不算大，像远处有人在擂一面巨大的鼓。紧接着是第二声、第三声，连续的爆破声在山谷里回荡叠加，变成了某种低沉而持续的轰鸣。那不是雷声，那是山石从岩壁上剥落、砸进峡谷底部的巨响。

    峡谷北口的驿道被炸塌了。

    瘴气里立刻炸开了锅。北洋军的队列被身后传来的巨响撕碎了秩序，马蹄声乱成一团，有人在喊“敌袭”，有人在喊“后退”，马灯的光点在雾里疯狂地晃来晃去，像一池塘被石头砸散的浮萍。孙振彪的吼叫声在雾中显得格外尖锐：“不要乱！稳住！传令后军改前军，向北口突击！”

    他的反应不可谓不快。但他不知道，北口之外，赵鸿声的三团已经架好了两挺马克沁重机枪，黑洞洞的枪口正对着峡谷唯一的出口。那些拼了命往北口冲的北洋士兵，刚跑出瘴气，迎头撞上的就是密如骤雨的子弹。

    枪声在北口炸响的同一瞬间，沈砚之在南侧山脊上站了起来。

    “点火！”他的吼声在山脊上炸开，“全部火力，往峡谷里打！”

    南侧山脊上，一营和二营的火力在同一瞬间全线开火。步枪、轻机枪、手榴弹，密集的子弹带着炽热的弹道从山脊上倾泻而下，像一场滚烫的暴雨浇进了峡谷里。瘴气被子弹撕裂了，露出一片片短暂的清晰区域，那些区域的画面残酷得让人不敢直视——北洋士兵在驿道上奔跑、摔倒、被子弹追上、倒在泥水里，马灯摔在地上，火油淌了一地，燃起一簇簇蓝色的火苗，把瘴气照得如同鬼域。

    沈砚之亲自操着一挺轻机枪，对准峡谷底部密集的人群扫射。他打得很冷静，两个短点射停顿一下，换一个角度再打两个短点射，每一串子弹都落进了北洋军最密集的队形里。他在心里计算着弹药的消耗——每个士兵配发了一百二十发子弹，轻机枪备弹六个弹盘，照这个打法，二十分钟之内