铁柱愣了一下，连忙爬起来，抹了一把眼泪，跑出了茅草屋。

    不一会儿，一个身材瘦削、满脸胡茬的中年军官走了进来。他是光复第一团仅存的连长之一，赵连长。他的左臂吊着绷带，脸色蜡黄，显然也是刚从鬼门关里爬回来。

    “团座。”赵连长走到床前，艰难地敬了一个军礼。

    沈砚之看着他，目光缓缓扫过这个满身伤痕的部下。

    “老赵，”沈砚之轻声说道，“现在外面，还有多少弟兄？”

    “报告团座，”赵连长的声音低沉而沙哑，“加上游击队的伤员，还能喘气的，一共二百七十三人。其中，能拿枪的，不到一百五十人。剩下的，都是重伤员。”

    沈砚之点了点头。

    “弹药呢？”

    “步枪子弹，每人平均不到十发。重武器……全在纳溪丢了。我们现在，连一门迫击炮都没有了。”赵连长如实汇报，每一个字都透着深深的无力感。

    沈砚之沉默了。

    他转过头，再次看向窗外。

    春风不度永宁河。

    这句诗，在此刻显得如此贴切，又如此凄凉。护国军的春天，似乎被阻挡在了这川南的群山之外。袁世凯的北洋军，就像是一头永远也杀不死的巨兽，正张开血盆大口，准备将他们这些残存的火种，彻底吞噬。

    “老赵，”沈砚之突然开口，打破了屋内的死寂，“你觉得，我们还能打吗？”

    赵连长浑身一震。他猛地抬起头，看着沈砚之那双在黑暗中闪烁着幽光的眼睛。

    “团座！”赵连长的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，“只要您还在，只要这面旗还在，光复第一团，就还能打！哪怕只剩最后一个人，我们也要咬下北洋军的一块肉来！”

    沈砚之看着赵连长，眼中闪过一丝欣慰，但更多的是深深的悲悯。

    “好。”沈砚之缓缓说道，“有你这句话，我就放心了。”

    他深吸了一口气，仿佛要将这永宁河畔冰冷的空气，全部吸入肺中。

    “传我的命令。”

    赵连长立刻挺直了腰板，尽管他的身体还在微微颤抖。

    “第一，把剩下的弟兄们，全部集中到永宁河畔的废弃矿洞里。那里地势险要，易守难攻，可以作为我们暂时的落脚点。”

    “第二，派人和游击队的赵铁柱对接，把缴获的那两门迫击炮和子弹，全部转移到矿洞里。那是我们保命的本钱，绝不能有失。”

    “第三……”沈砚之顿了顿，声音变得无比沉重，“把纳溪阵亡弟兄们的名册，给我整理出来。我要亲自，给他们写一份阵亡通知书。”

    “团座……”赵连长的眼眶再次红了。

    “去吧。”沈砚之挥了挥手，闭上了眼睛。

    赵连长深深地鞠了一躬，转身走出了茅草屋。

    屋子里，再次只剩下了沈砚之一个人。

    他静静地躺在床上，听着窗外永宁河奔腾的水声。那水声，像极了无数冤魂在暗夜里的哭泣。

    他不知道，这场护国战争，还要打多久。他也不知道，自己这具残破的身躯，还能不能撑到共和真正到来的那一天。

    但他知道，他不能倒下。

    因为他的身后，是两百七十三个把命交到他手里的弟兄。他的肩上，扛着三千个在纳溪残垒上化为焦土的英魂。

    “蔡将军……”

    沈砚之在黑暗中，默默地握紧了拳头。指甲深深地嵌入了掌心的肉里，带来一阵钻心的疼痛。

    “您说得对。留得有用之身，方可再战。”

    “我沈砚之，就算是爬，也要爬出这片绝境。”

    “袁世凯的皇帝梦，做不长的。这天下，终究是天下人的天下。”

    他的呼吸，渐渐变得平稳而悠长。

    在这间简陋的茅草屋里，在这条冰冷的永宁河畔，一个在尸山血海中淬炼出的军魂，正在黑暗中，默默地重塑。

    夜，依然漫长。

    但沈砚之知道，无论这黑夜多么浓重，黎明，终究会到来。

    哪怕，是用他们的血，去染红那片朝霞。

    （本章完）