。沈砚之留下二十人在北岸看管辎重，带着主力向南进发。走了小半日，远远便望见了永宁县的城墙——果然如侦察兵所说，土夯的城墙高不过两丈，好些地方的垛口已经坍塌，露出里面的黄泥和碎石。

    城门口冷冷清清。守门的团丁远远看见一支军队开来，吓得扔下长矛就跑。程武没好气地骂了一句，派人去喊话。过了约莫半个时辰，一个穿着旧团练服的中年人战战兢兢地迎出来，自称是保安团的副团总，姓周，说团总跑了，剩他带着十来个弟兄守着空城，实在撑不下去了。

    沈砚之没有进城。他让队伍在城外东面的晒谷场上列队等候，自己带着程武和周副团总进了城门。城里的景象让他心头一沉——街面上门板紧闭，几间铺子的门板被人拆了，里面空空荡荡。墙角蹲着几个衣衫褴褛的乞丐，眼神麻木地看着这些外来的兵。一条瘦狗夹着尾巴从巷子里窜过去，嘴里叼着半截不知从哪捡来的骨头。

    县衙在城正中，是个三进的院子，门前的石狮子少了一只，另一只也缺了半边耳朵。院子里七零八落散着些公文纸张，被风吹得满地打旋。沈砚之走进正堂，只见梁上的匾额歪歪斜斜地挂着，"明镜高悬"四个字缺了"镜"字的右半边。

    周副团总跟在后面，絮絮叨叨地诉苦："长官您看，就剩这烂摊子了。钱粮库被团总卷了个精光，还剩几十石糙米在仓底，发霉了都。老百姓怕土匪，白天都不敢出城下地，田里的稻子熟透了没人收，再拖下去就要烂在地里……"

    沈砚之转身看着他："城里现在说话算数的是谁？"

    周副团总苦笑："哪还有人说话算数？跑的都跑了，没跑的各家顾各家。倒是东街有个姓赵的老举人，平日里乡绅们有事还找他拿个主意，可赵老爷也是六十多的人了，土匪来了他比谁都慌。"

    沈砚之点了点头。他在县衙里走了一圈，心里慢慢有了盘算。出来时，程武靠在门廊柱子上抽烟袋，见他出来便直起身："团座，怎么着？"

    "暂时扎下来。"

    程武愣了一下："扎下来？这儿？"

    "嗯。"沈砚之望着院子里那棵歪脖子老槐树，叶子落了大半，但枝干苍劲有力，"咱们走了一路，人困马乏。该找个地方喘口气了。永宁虽穷，好歹是个县城，有城墙，四面有地有人。兄弟们也该歇歇了。"

    程武琢磨了一下，咧嘴笑了："成。那我让弟兄们安营，营盘扎城外还是城内？"

    "城外扎大营，城内设团部。别扰民。派人张贴安民告示，就说护国军第一军独立团驻扎永宁，保境安民，秋毫无犯。另外——"沈砚之顿了顿，"把城里的青壮聚一聚，编个民团。城墙该修的地方修一修。有土匪要来找死，那就让他们来。"

    程武把烟袋锅子往鞋底一磕，大步去了。

    入夜，城外燃起了几十堆篝火。弟兄们用缴获的北洋军帐篷和现砍的树枝搭了临时营棚，虽然简陋，但比连日露宿强得多。炊事班架起大锅，把最后几袋军粮倒进去煮了稀粥，就着周副团总从城里找来的几坛咸菜，热腾腾地吃了一顿。

    沈砚之没有住在县衙里，而是在城外的营地里搭了个单帐。灯下，他铺开一张皱巴巴的地图，借着蜡烛光仔细看永宁周边的地形。永宁四面环丘，东面是通往遵义的大道，西面经毕节可入云南，南面过安顺通贵阳。位置虽偏，但处在川滇黔三省交界处，往来自便。更重要的是，这里远离各路军阀的核心地盘，暂时不会有人来抢。

    帐帘一掀，程武端着碗热姜汤进来："团座，喝口热的。这天儿越来越冷了。"

    沈砚之接过碗，汤是红褐色，里面漂着几片老姜和一截甘蔗皮。他喝了一口，辣的，从嗓子眼一直烫到胃里。

    "弟兄们情绪怎么样？"他问。

    程武蹲在帐角，挠了挠头："还行吧。就是……好些人心里没底。打了这么多年仗，从山海关到南京，又从南京到云南，再打到川南。袁世凯也死了，大家伙儿不知道接下来该干啥。有人说干脆就地散了各回各家，有人说要去投靠唐继尧好歹能混口饭吃……"

    沈砚之放下碗："你怎么看？"

    程武抬起眼，刀疤在烛光里一跳："我？我觉得团座说得对，谁都靠不住。咱们当初起义，是沈老团总带着咱们干的。后来跟程振邦合兵，程师长死在武昌城下。再后来跟着蔡总司令打护国，蔡总司令也走了。这一路，靠别人的人最后都靠不住，还得靠自己。"

    沈砚之沉默了一会儿，说："明天把排长以上的军官叫来，开个会。"

    次日清晨，霜重如雪。城外晒谷场上，二十几个排长连长围坐成一圈，中间架了堆篝火烧水。沈砚之站在圈子中央，身上穿的还是那件洗得发白的灰布军装，领口的扣子磨得锃亮。

    "我知道兄弟们心里有疑虑。"他开门见山，"仗打到现在，袁世凯死了，护国的目标也算达到了。接下来往哪儿走，大家心里犯嘀咕。"

    一个脸上还带着稚气的