排长壮着胆子问："团座，咱们还打吗？"

    "还打不打，得看清楚打谁。"沈砚之说，"现在全国什么局面？袁世凯一死，北洋军分成了几大派。段祺瑞在安徽，冯国璋在南京，张作霖在奉天，各自拉队伍抢地盘。西南这边，唐继尧、陆荣廷、刘显世，也是各怀心思。你们觉得这局面，老百姓能过好日子吗？"

    一圈人沉默。另一个连长闷声说："那总不能咱们这点人跟全中国打。"

    "谁说跟全中国打？"沈砚之蹲下来，随手捡了根树枝在泥地上画，"咱们现在要做的，是先站住脚。永宁这个地界，三不管。咱们把城守住，把周边的地种起来，让老百姓能安心过日子。有了根基，再慢慢壮大。将来不管是北洋军打过来，还是别的什么人来吞咱们，咱们才有说话的底气。"

    程武在旁边帮腔："团座说得对。咱们这点人，要是现在去投靠谁，那就是给人当炮灰的命。不如自己当家做主。"

    一个上了年纪的连长沉吟道："可咱们没饷没粮啊。五百多号人，光吃饭就是个大问题。"

    沈砚之早就想过这件事："永宁城外有地。这两天我看了，周边水田旱地加起来至少上千亩。现在地都荒着，没人敢种。咱们先把秩序稳住，让老百姓回来种地。凡是无主的田，先由农会管着，优先分给退伍的兵和没地的佃户。另外，我跟周副团总打听过了，永宁往南三十里有个盐井，虽然不大，但出盐。以前是被保安团团总垄断着，如今他跑了，盐井归公。咱们只要把盐井开起来，换粮换钱的路就有了。"

    军官们面面相觑。种地、开盐井——这些跟打仗八竿子打不着的事儿，从团座嘴里说出来却格外认真。

    当天下午，沈砚之亲自带着两个排进城，挨家挨户敲开了关闭已久的门板。他站在东街的十字路口，身后跟着周副团总和几个本地街坊，对着聚拢来的百来号百姓说话。

    "乡亲们，我们是护国军。蔡总司令打袁世凯，就是为了让老百姓不受欺压。如今我们驻扎在永宁，不拿百姓一针一线，不摊派苛捐杂税。你们只管安心过日子——地里的稻子该收收，铺子该开开。有土匪来闹事，我们替你们挡着。"

    人群里一个老汉颤声问："长官说的可算话？前几回保安团也说保境安民，结果比土匪还土匪。卷了钱粮就跑，留下咱们喝西北风。"

    沈砚之看着老汉，目光平静："老人家，我说的算不算话，你看三天。三天之后我要做的不对，你带人来县衙砸我的招牌。"

    这话让围观的人群里起了一阵窃窃私语。赵老举人被两个家丁搀扶着挤到前面，花白的胡子在冷风里飘着。他上下打量了沈砚之一番，拱手道："这位长官，老朽有礼了。敢问长官尊姓大名？"

    "在下沈砚之，原护国军第一军独立团团长。山海关人氏。"

    赵老举人眼睛一亮："山海关？"他沉吟片刻，"莫非是宣统三年在山海关起兵那位沈公子？"

    沈砚之微怔："老先生知道？"

    赵老举人长长叹了口气，拱手深深一揖："沈长官的大名，老朽虽偏居西南，也略有耳闻。宣统三年光复山海关，后来转战南北，追随蔡松坡将军讨袁——这些都是堂堂正正的事。老朽信得过。乡亲们，信得过。"

    赵老举人在永宁乡间颇有威望，他这一表态，人群里的怀疑和警惕便松动了大半。当天傍晚，西街的杂货铺开了门，南门的铁匠铺也重新生起了炉火。

    接下来的三天，沈砚之带着弟兄们干了三件事。

    第一件：修城墙。他让程武带人把垮塌的垛口用夯土补上，在东门和西门各修了一座简易的哨楼。每个城门口派双岗，盘查进出人员。周副团总那十几个老弱团丁不愿意留下的发了遣散费遣散回家，愿意留下的编入城防队。

    第二件：招抚流民。永宁周边几个村落因土匪骚扰跑了不少人。沈砚之派人四乡贴告示，说护国军驻扎永宁，土匪已被驱逐，百姓可回乡安居。头三天陆陆续续回来了一百多户，都是拖家带口的庄稼人。沈砚之让后勤官登记造册，每家按人头分了临时口粮，是从军粮里匀出来的。周副团总急了，悄悄跟沈砚之说："长官，军粮本来就不够，再分给百姓，您这五百人吃什么？"沈砚之笑了笑："地里的稻子再不收就烂了。让百姓先有饭吃，秋粮下来，咱们买就是了。有盐井换钱，饿不着。"

    第三件：清剿土匪。永宁城东二十里有股土匪约百余人，头目外号"钻山豹"，趁县城空虚连抢了两回。沈砚之派侦察兵摸清了土匪窝子，带着三个连趁夜奔袭。天蒙蒙亮时包围了匪巢，一枪未放便端了窝点——钻山豹还在被窝里搂着抢来的女人做梦，被程武一脚踹醒，五花大绑地押回县城。

    三天后的早晨，赵老举人带着十几个乡绅到城外营地拜谢。沈砚之在营帐里接待了他们，赵老举人颤巍巍地送上了一份礼单——是乡绅们凑的五百两银子和两百石糙米。

    "沈长官言出必行，三日内匪患肃清，百姓归