叙州城里的鞭炮声戛然而止。护国军的军官们默默摘下了军帽。

    第二天一早，滇军那边就来了人。来的是唐继尧的亲信幕僚，姓赵名文澜，四十来岁，戴着金丝眼镜，说话慢条斯理，每一句话都像是反复斟酌过的。

    “沈旅长，唐都督的意思很明确。”赵文澜坐在沈砚之的指挥所里，端着一杯上好的普洱茶，笑容和煦，“护国战争已告全功，各地护国军理应交还地方治权，由云南方面统一节制。沈旅长所部功勋卓著，唐都督有意擢升沈旅长为滇军少将参议，驻节昆明。至于贵部官兵，可就地编入滇军序列，一切待遇从优。”

    沈砚之端着茶碗，慢悠悠地吹着浮沫。

    “赵先生，我的部队不是滇军。”

    赵文澜的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“沈旅长说笑了。护国军本就是各省义士合兵而成，何分彼此？如今战事已了，统一编制也是应有之义。”

    “我的意思是，”沈砚之放下茶碗，目光平静，“我部自山海关起兵以来，历经五载，转战万里。部队里的弟兄大多是直隶、山东、河南人，让他们编入滇军，恐怕水土不服。”

    “这个好办。贵部官兵如愿返乡，唐都督愿发放遣散费，每人五十大洋。”

    沈砚之的手指在茶碗边沿上轻轻敲了一下。

    五十大洋，听起来不少，但在这个兵荒马乱的年月，五十大洋只够一个人从四川走到湖北。到了湖北之后呢？北洋军的地盘上，谁能保证这些参加过护国战争的老兵不被清算？唐继尧这哪里是在“从优安置”，分明是在拆他的部队。

    “赵先生，容我和弟兄们商量商量。”

    赵文澜也不催促，站起身来拱了拱手：“沈旅长慢慢考虑。唐都督一片诚意，希望沈旅长不要辜负。”

    他走到门口，忽然回过头来，像是想起了什么：“对了，有件事忘了告诉沈旅长。北洋政府那边已经派了特使来云南，商谈南北统一事宜。唐都督的意思是，在这个节骨眼上，西南各省的军队编制不宜过于庞杂，以免给北洋方面落下口实。”

    门帘一挑，他走了出去。沈砚之坐在椅子上，手里还端着那碗凉透了的普洱茶。

    程振邦从屏风后面转出来，脸色铁青：“他这是拿北洋政府来压咱们？”

    “不。”沈砚之把茶碗里的凉茶一饮而尽，“他是在告诉我，唐继尧要和北洋政府谈判了。在谈判桌上，西南各省的军队越多，唐继尧的筹码就越大。但我的部队不是他的嫡系，他既想要我的兵，又不想要我这个人。”

    “那咱们怎么办？”

    沈砚之站起身，走到墙上挂着的军事地图前。他的手指从叙州出发，沿着川滇边界慢慢移动，最后停在了一个地名上。

    “这里。”

    程振邦凑过去看，念了出来：“盐津？”

    “盐津老鸦滩。”沈砚之的手指在那个点上按了按，“叙州府和昭通府交界的地方，山高林密，易守难攻。附近有三个废弃的铜矿和一座盐井，足够养一支小部队。”

    “你要抗命？”

    “我要活命。”沈砚之转过身，目光如炬，“振邦，你记住一句话——乱世里头，一支没有地盘的军队，就是别人砧板上的肉。唐继尧要收我的部队，北洋政府要我的脑袋，谁都不会给我活路。我得自己找一条活路。”

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    接下来的三天，沈砚之表面上和滇军虚与委蛇，暗地里已经派人前往盐津勘察地形。去的人是老马——从山海关时代就跟着他的老斥候，走路一瘸一拐，但眼神比鹰还尖。老马在盐津待了五天，回来的时候带了一张手绘的地图和三条情报。

    “老鸦滩的地形没得说，三面环山一面临水，唯一的山路窄得只能并排走两个人。”老马的手指在地图上比划着，“附近三个铜矿，两个还能挖，矿工愿意跟咱们干。盐井的产量不大，但足够咱们自己吃。”

    “当地民团什么态度？”

    “盐津县知事姓周，是个两边不得罪的老油条。民团有一百来号人，装备稀烂，见了咱们就跑。”老马嘿嘿笑了两声，“倒是山里有几股土匪，听说咱们是护国军，主动派人来联络，想投奔。”

    沈砚之皱了皱眉：“土匪？”

    “不算是正儿八经的土匪。都是被乱兵祸害得活不下去的老百姓，躲进山里讨口饭吃。领头的叫杨三刀，以前是川军的排长，段祺瑞解散川军的时候把他赶回了老家，他就拉了一帮人在山里种鸦片。”

    程振邦插嘴：“鸦片不能碰。”

    “我知道。”沈砚之点了点头，“你跟杨三刀说，鸦片地全部改种粮食，种子我出。他的人想当兵可以，但要守我的规矩——不扰民、不抽大烟、不碰女人。”

    老马咧嘴笑了：“沈旅长，杨三刀早就想投你了。他说，这年头还拿老百姓当回事的队伍，就剩你们这一支了。”

    沈砚之没有说话，目光落在桌上那本翻旧了的县