志上。县志里夹着一封三天前收到的信，是他在日本认识的一位老朋友辗转寄来的。信里只有两句话，却让他翻来覆去想了整整三天。

    砚之兄如晤：沪上新近成立一团体，旨在研究俄国革命之经验。有几位志同道合的朋友，想请你来沪一叙。

    信的落款是一个化名，但沈砚之认得那笔字。那是陈仲甫的笔迹。

    他还没想好怎么回这封信。盐津的事情迫在眉睫，部队的出路压倒一切。但陈仲甫信里说的那些东西，那些关于“根本性变革”的想法，像一颗种子一样落进了他心里，正在悄悄地发芽。

    “老马，明天你再去一趟盐津。”沈砚之收起思绪，“把周知县稳住，就说护国军奉命移防，要在盐津暂驻，秋毫无犯。另外，盐井和铜矿的账目，你要给我查得清清楚楚——以后盐津的每一分钱，都要花在刀刃上。”

    “是。”

    老马退下之后，程振邦凑了过来，压低声音说：“砚之，我听到风声，北洋政府可能要派兵入川。段祺瑞想趁唐继尧还没站稳脚跟，先把四川拿下来。”

    沈砚之的目光落在军事地图上。从湖北入川的长江水道，从陕西入川的秦岭栈道，从贵州入川的乌江峡谷——每一条路线他都烂熟于心。

    “让他们来。”他拿起桌上的毛笔，蘸饱了墨，在地图上画了几个圈，“川南的山路不好走，咱们在这里打了两年，每一寸地都踩熟了。谁来，谁得脱层皮。”

    他的笔尖在一个圈上顿了顿，那是盐津的位置。

    “不过，咱们得先把窝筑好。有了窝，才能下蛋。”

    程振邦看着地图上那个被圈起来的小黑点，忽然觉得那些密密麻麻的山脉线不再那么令人窒息了。他端起桌上那碗凉透了的茶，一口气灌下半碗。

    “砚之，你说得对。乱世才刚开始。咱们得活到它结束的那一天。”

    窗外，叙州城里的鞭炮声早已停歇。远处传来滇军换岗的脚步声，整齐而沉闷，像是这座城市的心跳。沈砚之把毛笔搁在砚台上，墨汁顺着笔尖滴进清水碗里，洇开一朵小小的黑花。

    他伸手拨了拨灯芯，火光跳了两下，把地图上那个被圈起来的小黑点照得分外明亮。

    盐津。老鸦滩。

    这是退路，也是起点。