八月将尽，丰野乡的田野已是一片金黄，沉甸甸的稻穗压弯了禾秆，正是收割的紧要关头。

    农民们拖家带口，悉数下田，半个月前岛津一族被灭的血光与恐惧，在这关乎生死的秋收面前，已然被抛诸脑后。

    天未破晓，众人便已弯腰弓背，在晨光熹微中挥镰；正午烈日当空，便挤在树荫下暂歇，灌几口凉水，啃两个杂粮饭团果腹；待暑气稍退，又起身继续劳作，直至残阳染血，方才拖着疲惫的身躯归家。

    大人们连夜脱谷打场，老人与孩童则提着竹篮，在收割后的田间地头，捡拾遗漏的谷粒，分毫不敢浪费。

    平助一家便是这千万农户中的一户。

    家中五口人，老母、妻子与三个幼子，仅耕种着四五反田地（约六七亩）。

    在这战国乱世，若是本百姓（自耕农），至少拥有一町步（约十五亩）田地；而他只是依附于地主的作人（佃农），能娶妻生子、勉强糊口，已是万幸。

    平助擦去额头的汗水，望向田间忙碌的妻子，又见老母牵着三个孩子归来。

    他低声道：“娘，家里的谷子您多上心看管，我已同茂次郎家约好，去他家帮工几日，每日能赚三合杂粮。”

    老妇人连连点头，满是心疼：“切记保重身子，莫要累垮了。”

    平助强颜欢笑，摸了摸围上来的孩子的头。

    次日，平助便去茂次郎家上工。茂次郎是本地富农，坐拥三町良田，除平助外，还雇了另一位作人。

    辛苦三日，割尽茂次郎家的稻禾，平助攥着换来的不到一升杂粮，疲惫归家。

    刚进门，老妇人便焦急道：“儿啊，村长家人方才来过，说明日一早，便要去村口缴纳年贡了。”

    平助面色一沉，默默起身，开始清点家中要上缴的稻谷。

    翌日清晨，平助一家挑着总计四石六斗的稻谷，赶往村口。

    此时，长长的队伍早已排起，皆是面色凝重的村民。

    衣着相对体面的村长正带着随从厉声呵斥：“都站规矩点！城里的武士大人马上就到，谁敢冲撞，后果自负！出了事，我可保不了你们！”

    众村民禁若寒蝉，连连应诺。

    平助紧紧盯着身旁的老母与妻子，低声嘱咐：“看好孩子，莫要出声。”

    不多时，高梨赖治策马而来，秀政与一众武士紧随其后。

    村长丰田喜太郎见状，立刻满脸堆笑，快步上前跪伏行礼。

    与兵卫跨步而出，高声唱喏：“高梨家少主，赖治大人到！”

    喜太郎连忙磕头：“小人丰田喜太郎，拜见少主大人！村中百姓皆已在此等侯，恭请少主查验。”

    赖治轻笑一声，翻身下马：“起来吧，今日不过巡视一番，年贡之事，秀政可曾与你交代清楚？便依我高梨家规矩行事。”

    喜太郎连忙回话：“回少主大人，城主大人已有吩咐，此番施行五公五民之德政，村民无不感念少主大人恩德！”

    赖治微微颔首，挥手示意：“既如此，开始收缴。”

    村长应声，立刻回身指挥随从，一名高梨家武士手持标准公斗上前，依次核验。

    “茂次郎！领地三町一反，本年实收四十六石八斗六升，应纳年贡二十三石四斗三升！”

    随着村长唱名，农夫担粮上前。武士用公斗仔细量过，确认无误后，令其画押摁印，领取回执。

    很快，本百姓悉数交完年贡，便轮到作人。

    平助一家排在首位，担着粮食战战兢兢上前称量。

    村长低头对照册子，高声唱名：“平助，耕种四反半耕地，本年实收九石五斗二升六合，应纳年贡四石二斗六升三合！”

    高梨家武士上前，用随身斗具量过一遍，眉头骤然拧紧，脸色一沉，厉声喝斥：“好大胆子！你交的粮食分量不足，竟敢克扣年贡！”

    村长顿时脸色煞白，转头对着平助破口大骂：“平助！你昏了头不成！竟敢欺瞒少主，找死吗！”

    平助瞬间慌了神，双腿一软，其母与妻子早已抱着孩子跪倒在地，瑟瑟发抖。

    他脸色惨白，连连磕头，声音带着哭腔急切自辩：“大人明察！小人绝不敢少交一粒！这粮食是小人昨夜连夜清点、一斗一升量好的，半分不差啊！求大人查验！”

    “放肆！”武士勃然大怒，上前一步，眼神凶狠，“你的意思是，我度量不公，故意冤枉你不成？！”

    “小人不敢！小人万万不敢！”平助吓得浑身发抖，额头磕在地上渗出血迹，哭丧着脸反复哀求，“只是小人确实按量缴足，绝无欺瞒之心，求大人再量一遍啊！”

    “混帐东西，死到临头还敢狡辩！”武士怒不可遏，手按刀柄，眼看便要拔刀相向。

    平助一家吓得魂飞魄散，只