新年刚过，中野小馆的积雪还没有化。

    北信浓的冬天漫长而严酷，城下町的屋檐下挂着冰棱，足有孩童手臂那么长。街道上的积雪被踩实了又复上新雪，来来往往的人踩在上面，发出咯吱咯吱的声响。

    田地里一片白茫茫，什么都看不见，只有偶尔几只乌鸦落在雪面上，留下浅浅的爪印又飞走了。

    这样的天气里，什么农活都干不了，什么仗也打不起来。

    所有人都在等雪化。

    但赖治没有等。

    正月初七，他便召集了山田飞驒守、高梨盛光和与兵卫等几人，在书房里议了一整个下午。

    第二天，一道命令便从本城传遍了高梨家的每一个角落，三月樱花盛开之时，将在中野小馆城下举办大比武。

    不仅是比武，命令上写得清清楚楚：凡高梨家领内，无论出身，只要是有一技之长的人，皆可报名。

    武艺高强者可参加比武，优胜者按名次授予俸禄或职位。

    通晓算术、识字、懂水利、会木工、善农事者，亦可报名，经考核后酌情录用。

    山田飞驒守拿到命令的时候，捋着胡须看了三遍，然后抬起头来，对前来传令的与兵卫说了一句话：“老夫活了四十多年，头一回见到这样的家主。”

    与兵卫笑了笑，没有接话。

    他知道飞驒守这句话不是在问他，而是在感慨。

    消息传到各个庄子的时候，那些窝在家里猫冬的武士们全都坐不住了。

    往年冬天，他们除了喝酒赌钱、偶尔去山里打几只野兔之外，几乎无事可做。困在屋里，身子都锈了。但今年不一样了。

    大比武，新家主亲自挑选人才。

    不论出身，这四个字意味着什么，每一个下级武士都心知肚明。

    那些平日里被谱代家臣压得抬不起头的外样武士，那些空有一身本事却没有门路施展的年轻人，那些祖上有些微功但传到这一代只剩下几十石俸禄的穷武士，全都从这道命令里看到了一个东西，机会。

    于是，积雪尚未消融的北信浓大地上，出现了一幅前所未有的景象。

    各个庄子的空地上，有人用竹杆搭起简陋的靶场，对着靶子一箭一箭地射。箭头扎进积雪里，拔出来再射，雪地上密密麻麻全是箭孔。

    有人把院子里的雪铲干净，露出冻得硬邦邦的地面，光着脚在上面练习步法，脚底板冻得通红也不肯停。

    有人用木头削成刀枪的型状，对着院墙反复劈刺，嘴里呼出的白气一团一团地散在冷风里。

    没有刀枪的，就用竹杆，没有竹杆的，就用木棍。

    连木棍都没有的，就徒手比划。

    所有人都在练，因为所有人都知道，三月的樱花不会等人。

    本城的校场上，同样是一派热火朝天的景象。

    赖治的近侍家臣们也在练。山田平八郎脱了上衣，露出一身横肉，双手握着一杆素枪，枪尖在雪光中泛着冷芒。

    与他对峙的是一个同样年轻的武士，同样手持长枪，枪杆斜指地面，双脚在冻硬的泥地上缓缓移动，查找着出手的时机。

    对面的武士率先动了，枪尖如毒蛇吐信，接连刺出七八枪，一枪快过一枪，枪风呼啸着掠过校场上空。

    平八郎不慌不忙，枪杆或挑或拨，将每一枪都稳稳卸开，双脚纹丝不动。

    等到对方第八枪力道用老、枪尖微微发飘的瞬间，他手腕一翻，枪杆贴着对方的枪身滑进去，猛地向前一送，枪尖裹着尖锐的破风声，稳稳停在对方咽喉前三寸。

    对面的武士僵住了，喉结上下滚动了一下，额头上渗出一层细汗。

    “再来。”平八郎收回枪，枪尾顿地，面无表情。

    周围的年轻武士们有的在练枪，有的在射箭，有的在互相摔打，一个个练得汗流浃背，头顶上冒着热气。

    冷风刮过来，汗水被吹干了又渗出来，但没有人停下来。

    赖治也在校场上。

    他穿着一身轻便的练习服，袖子用绳子扎紧，手里握着一杆素枪，正在练突刺。

    枪杆是用白蜡木做的，轫性极好，一枪刺出去，枪尖带着风声扎进草靶的中心，入木三分。

    拔出来，再刺，拔出来，再刺。

    动作简单而枯燥，但他一遍一遍地重复着，额头上渗出的汗水顺着脸颊滑下来，滴在脚下的泥地上。

    自从穿越到这个时代，赖治就给自己定下了一条规矩，每天必须吃一顿肉。

    这个时代的日本人大多不食兽肉，武士们更是以鱼和蔬菜为主，肉类被视作贱民的吃食。

    但赖治不在乎这些，他知道自己的身体底子太薄，一个成年男子只有一百斤出头，瘦得肋骨都能数出来。

    这